Atteindre les objectifs de qualité de l'eau pour le golfe du Mexique peut prendre des décennies, selon les conclusions de chercheurs de l'Université de Waterloo.

Les résultats, qui apparaissent dans Science , suggèrent que les objectifs politiques visant à réduire la taille de la zone morte du nord du golfe du Mexique peuvent être irréalistes, et que des changements majeurs dans les pratiques de gestion agricole et fluviale peuvent être nécessaires pour obtenir les améliorations souhaitées de la qualité de l'eau.

Le transport de grandes quantités d'azote des rivières et des ruisseaux à travers la ceinture de maïs nord-américaine a été lié au développement d'une grande zone morte dans le nord du golfe du Mexique, où les efflorescences algales massives entraînent un appauvrissement en oxygène, rendant difficile la survie de la vie marine.

"Malgré l'investissement de grosses sommes d'argent ces dernières années pour améliorer la qualité de l'eau, la superficie de la zone morte de l'année dernière était supérieure à 22, 000 km ² -environ la taille de l'état du New Jersey, " a déclaré Kimberly Van Meter, auteur principal de l'article et boursier postdoctoral au Département des sciences de la Terre et de l'environnement à Waterloo.

En utilisant plus de deux siècles de données agricoles, les scientifiques montrent que l'azote s'est accumulé dans les sols et les eaux souterraines au cours des années de production agricole intensive et continuera à se frayer un chemin jusqu'à la côte pendant des décennies.

La qualité de l'eau est de plus en plus dégradée dans le nord du golfe du Mexique depuis les années 1950, en grande partie en raison à la fois de la production animale intensive et de l'utilisation généralisée d'engrais commerciaux dans le bassin du fleuve Mississippi. Le fumier et les engrais sont riches en azote, un nutriment qui stimule la production végétale, mais lorsqu'elles sont présentes en excès, elles peuvent constituer une menace à la fois pour la santé humaine et pour les écosystèmes aquatiques.

"Nous constatons de longs décalages entre l'adoption de mesures de conservation par les agriculteurs et toute amélioration mesurable de la qualité de l'eau, " a déclaré le professeur Nandita Basu, auteur principal de l'étude.

Les résultats de la modélisation des travaux actuels montrent que même dans les meilleurs scénarios, où des mesures de conservation efficaces sont immédiatement mises en œuvre, il faudra environ 30 ans pour épuiser l'excès d'azote accumulé actuellement stocké dans le paysage agricole.

"Ce n'est pas seulement un problème dans le bassin du fleuve Mississippi, " dit Basu, un professeur agrégé nommé conjointement entre les départements de génie civil et environnemental et des sciences de la Terre et de l'environnement. « Alors que le besoin de production agricole intensive continue de croître, les héritages d'azote augmentent également, créant un problème à long terme pour les habitats côtiers du monde entier. »

L'équipe de recherche comprend le Prof. Philippe Van Cappellen, Chaire d'excellence en recherche du Canada en écohydrologie et professeur au Département des sciences de la Terre et de l'environnement.

Le groupe étend actuellement son analyse au phosphore, l'un des principaux moteurs de la prolifération d'algues dans les Grands Lacs et d'autres eaux intérieures.