Une nouvelle étude co-écrite par un géoscientifique de l'Université de Tulane montre que les efforts humains pour apprivoiser le fleuve Mississippi peuvent avoir eu un effet positif inattendu :un transport plus rapide du carbone vers l'océan.

Le papier, Publié dans AGU Avances , décrit les travaux d'une équipe de chercheurs qui s'est attachée à en savoir plus sur le devenir du carbone organique transporté en grande quantité par le fleuve Mississippi. Le carbone organique est principalement dérivé des restes de plantes, sols, et des rochers, dans tout le bassin versant du fleuve Mississippi qui couvre environ 40 % des États-Unis.

"Nous estimons qu'au cours du siècle dernier, la quantité de carbone organique perdu dans l'atmosphère pendant le transport du fleuve Mississippi vers le golfe du Mexique a été réduite d'au moins 2,5 milliards de livres (plus d'un million de tonnes métriques) par an, " a déclaré le co-auteur Torbjörn Törnqvist, Vokes professeur de géologie au département des sciences de la terre et de l'environnement de Tulane.

Les chercheurs ont utilisé une nouvelle approche en mesurant non seulement l'âge du carbone qui s'est accumulé dans les sédiments du delta du Mississippi, mais aussi le moment du dépôt du sédiment lui-même. Ils ont constaté qu'environ 1 il y a 000 ans, le carbone était généralement supérieur à 5, 000 ans plus vieux que le sédiment dans lequel il s'est produit. Dans le temps historique, il est inférieur à 3, 000 ans de plus.

"Cela montre qu'à l'époque préhistorique, le carbone organique a mis beaucoup plus de temps à atteindre l'embouchure de la rivière, et une grande partie a été perdue en cours de route, " a déclaré Törnqvist.

« La principale raison pour laquelle cela a radicalement changé est que nous avons construit des digues, qui empêche les inondations et la dispersion de la matière organique sur la vaste plaine inondable où une grande partie se dégraderait et retournerait dans l'atmosphère.

La question est de savoir si cela signifie également que le carbone est désormais enfoui à des taux plus élevés dans le golfe du Mexique que par le passé. En février 2020, Törnqvist a participé à une croisière océanographique au large des côtes de la Louisiane qui visait à mieux comprendre ce qui se passe avec le carbone organique du fleuve Mississippi une fois qu'il pénètre dans l'océan. Les résultats de cette expédition sont attendus dans les années à venir.

L'étude récemment publiée a des implications potentielles pour le cycle mondial du carbone, compte tenu des changements rapides dans d'autres grands fleuves, tels que ceux des tropiques, qui transportent des quantités importantes de carbone.