Les engrais azotés synthétiques représentent 2,1 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre, selon de nouvelles recherches.

Contrairement aux engrais organiques, qui proviennent de matières végétales ou animales, les engrais synthétiques sont fabriqués par l'homme à l'aide de procédés chimiques. La production et le transport provoquent des émissions de carbone, tandis que l'utilisation agricole de ces engrais entraîne la libération d'oxyde nitreux (N₂ O) :un gaz à effet de serre 265 fois plus puissant que le dioxyde de carbone (CO₂ ) sur un siècle.

L'équipe de recherche des laboratoires de recherche Greenpeace de l'université d'Exeter et de l'université de Turin a découvert que la chaîne d'approvisionnement en engrais azotés synthétiques était responsable de l'émission de l'équivalent de 1,13 gigatonnes de CO₂ en 2018.

Cela représente plus de 10 % des émissions mondiales de l'agriculture et plus que les émissions de l'aviation commerciale cette année-là. Les quatre principaux émetteurs (la Chine, l'Inde, les États-Unis et l'UE28 (pays de l'Union européenne plus le Royaume-Uni)) représentaient 62 % du total.

"Il ne fait aucun doute que les émissions des engrais azotés synthétiques doivent être réduites, au lieu d'augmenter, comme on le prévoit actuellement", a déclaré le Dr Reyes Tirado, des laboratoires de recherche de Greenpeace.

"Le système agroalimentaire mondial repose sur l'azote synthétique pour augmenter les rendements des cultures, mais l'utilisation de ces engrais n'est pas durable."

"Les émissions pourraient être réduites sans compromettre la sécurité alimentaire."

"À un moment où les prix des engrais synthétiques montent en flèche, reflétant la crise énergétique, réduire leur utilisation pourrait à la fois profiter aux agriculteurs et nous aider à faire face à la crise climatique."

Lorsqu'un engrais azoté est appliqué sur le sol, une partie est absorbée par les plantes et une partie est utilisée par les micro-organismes du sol, qui produisent du N₂O comme sous-produit de leur métabolisme. L'azote peut également finir par s'échapper du site.

Les chercheurs affirment que la stratégie la plus efficace pour réduire les émissions consiste à réduire la surfertilisation, ce qui se produit actuellement dans la plupart des cas.

"Nous avons besoin d'un programme global pour réduire l'utilisation globale d'engrais et pour accroître l'efficacité du recyclage de l'azote dans les systèmes agricoles et alimentaires", a déclaré le Dr Stefano Menegat, de l'Université de Turin.

"Nous pouvons produire suffisamment de nourriture pour une population croissante avec une contribution beaucoup plus faible aux émissions mondiales de gaz à effet de serre, sans compromettre les rendements."

"La modification des habitudes alimentaires vers moins de viande et de produits laitiers pourrait jouer un rôle central."

"Les trois quarts de l'azote de la production végétale (exprimé en termes de protéines et y compris les sous-produits bioénergétiques) sont actuellement consacrés à la production d'aliments pour le bétail dans le monde."

Les données de l'étude, à partir de 2018, ont montré que l'Amérique du Nord avait la plus forte utilisation annuelle d'engrais azotés par personne (40 kg), suivie de l'Europe (25-30 kg). L'Afrique avait la plus faible utilisation (2-3 kg).

L'équipe de recherche a développé le plus grand ensemble de données de terrain disponible sur N₂ O émissions du sol. À partir de là, ils ont estimé le N₂ national, régional et mondial O facteurs d'émission directs, alors qu'ils ont utilisé la littérature existante pour trouver des facteurs d'émission pour le N₂ indirect O émissions du sol, et pour la fabrication et le transport d'engrais azotés.

L'article est publié dans la revue Scientific Reports . + Explorer plus loin

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