Les lions de mer sont un type de pinnipèdes, un ordre de mammifères marins qui comprend aussi les phoques et les morses. Ils sont superbement adaptés à leur habitat océanique: profilés et rapides, bien conçus pour la poursuite de proies et l'évasion de prédateurs redoutables.

Morphologie générale

Les lions de mer sont apparentés de loin aux carnivores terrestres comme les ours, mais leur conversion à un mode de vie aquatique a entraîné d'importantes adaptations physiques. Ils sont équipés de grandes pattes avant puissantes, façonnées en palmes pour fournir la majeure partie de leur propulsion avant. Leurs nageoires arrière aident à la direction. Les muscles extensifs du cou offrent une plus grande amplitude de mouvement dans la tête et le cou que chez les vrais phoques. Les muscles du dos et des épaules sont également importants, utilisés pour alimenter les nageoires antérieures. La forme lisse des animaux leur permet de tirer facilement dans l'eau avec une traînée minimale. Des dents pointues - semblables à celles de leurs parents terrestres - les aident à envoyer du poisson, des calmars et autres proies favorites.

Thermoregulation

Une couche de graisse appelée graisse entre les muscles et la peau externe protège la mer les lions des températures glaciales de l'océan. La plupart des espèces, après tout, habitent les eaux tempérées; l'otarie de Steller sera aussi bien au nord dans le Pacifique jusqu'à la mer de Béring. Hors de l'eau, les otaries font face à l'excès de chaleur en haletant et en faisant circuler le sang à travers les nageoires.

Speed ​​

Les lions de mer nagent vite - une adaptation utile à leur mode de vie prédateur. Ils chassent activement les proies rapides comme le hareng, les anchois, le saumon, le merlu et le calmar, et capturent de façon opportuniste de nombreux autres animaux, comme le sébaste et la lamproie. Les lions de mer de Californie peuvent nager aussi vite que 25 miles par heure.

Manoeuvrabilité

Le mouvement sinueux des otaries est pratique non seulement pour chasser des proies. Grand et puissant, ils n'ont pas beaucoup de prédateurs - mais ces créatures qui les chassent sont énormes et formidablement douées. Dans la majeure partie de leur aire de répartition, les principaux prédateurs des otaries sont les grands requins et les orques, ou les épaulards. Les grands requins blancs, par exemple, sont des chasseurs de lions de mer dévoués et efficaces, qui les harcèlent d'en bas et frappent soudainement avec une puissance dévastatrice. Les Orcas chassent en coopération et possèdent une grande intelligence. ils vont même glisser dans les vagues du littoral pour attraper les otaries. Mais l'agilité des pinnipèdes les garde souvent hors de danger.

L'élevage des terres

L'élevage de leurs petits sur la terre aide les otaries à réduire la prédation sur leurs jeunes. Les colonies de reproduction, souvent situées sur des îles ou des plages rocheuses, sont généralement bondées et bruyantes. Les ratons restent près du rivage, où les prédateurs sont généralement moins nombreux, jusqu'à ce qu'ils aient la vitesse et l'athlétisme pour leur donner une chance de se battre.