Tesla sans Elon Musk au volant ? Pour de nombreux clients et investisseurs du constructeur de voitures électriques, ce serait impensable. Mais c'est ce que les organismes gouvernementaux de réglementation des valeurs mobilières veulent maintenant voir.

La Securities and Exchange Commission a demandé à un tribunal fédéral d'évincer Musk en tant que président-directeur général de Tesla, alléguant qu'il avait commis une fraude en valeurs mobilières avec de fausses déclarations au sujet de plans visant à privatiser l'entreprise.

L'agence a déclaré dans une plainte déposée jeudi que Musk avait faussement affirmé dans une déclaration du 7 août sur Twitter qu'un financement avait été obtenu pour que Tesla Inc. devienne privé à 420 $ par action, une prime substantielle par rapport au cours de l'action à l'époque.

La SEC demande au tribunal de district américain de Manhattan d'interdire à Musk d'exercer les fonctions de dirigeant ou d'administrateur d'une entreprise publique. Il demande également une ordonnance interdisant à Musk de faire des déclarations fausses et trompeuses ainsi que le remboursement de tout gain ainsi que des sanctions civiles.

Évincer Musc, qui a un énorme statut de célébrité avec plus de 22 millions de followers sur Twitter, serait difficile et pourrait nuire à l'entreprise. Il est considéré par de nombreux actionnaires comme le leader et le cerveau derrière les opérations de voitures électriques et de panneaux solaires de Tesla.

Le marché boursier frémit à cette perspective. Les actions ont glissé de plus de 12% à 269,52 $ dans les échanges de vendredi matin après qu'un certain nombre d'analystes aient déclassé l'action ou émis des notes négatives.

L'analyste de Citi, Itay Michaeli, a déclassé les actions Tesla Inc. de Neutre/Risque élevé à Vente/risque élevé, disant aux investisseurs dans une note que l'affaire SEC augmente le risque d'éviction de Musk.

"Il ne fait aucun doute que le départ de M. Musk pourrait nuire à la marque Tesla, la confiance des parties prenantes et la collecte de fonds, augmentant ainsi le risque de déclencher une spirale de confiance à la baisse compte tenu de l'état du bilan de Tesla, " a écrit Michaeli.

Il a également dit aux investisseurs que Musk pouvait rester, mais "le préjudice à la réputation qui en résulte pourrait toujours empêcher l'action de revenir immédiatement à la 'normale'". Michaeli a fixé un objectif de prix de 225 $ sur un an pour l'action.

Les actions Tesla ont une « prime Musk » de 130 $ en raison des activités futures menées par Musk en tant que perturbateur de plusieurs industries, mais cela pourrait disparaître si Musk est évincé, L'analyste de Barclays Brian Johnson a écrit dans une note.

"Si la SEC parvenait à empêcher M. Musk d'exercer les fonctions de dirigeant ou d'administrateur, les investisseurs se concentreraient à nouveau sur la valeur de Tesla en tant que constructeur automobile de niche, " a écrit Johnson, qui a réitéré une cote « Un poids insuffisant » et a fixé un objectif de prix de 210 $.

L'analyste du CFRA, Garrett Nelson, a abaissé l'action de « conserver » à « vendre » et a réduit son objectif de cours à 225 $. "Malgré le récent comportement erratique de Musk, nous pensons que la plupart des investisseurs veulent qu'il reste dans l'entreprise et ils évaluent les actions à ce que nous considérons comme des multiples extrêmement élevés étant donné le potentiel de la vision de Musk pour stimuler la croissance future, " Il a écrit. " Compte tenu de l'incertitude quant au rôle de Musk à l'avenir, nous pensons qu'une évaluation inférieure est justifiée."

Musc, dans un communiqué publié par Tesla, contesté les allégations de la SEC. "J'ai toujours agi dans le meilleur intérêt de la vérité, transparence et investisseurs. L'intégrité est la valeur la plus importante dans ma vie et les faits montreront que je n'ai jamais compromis cela de quelque façon que ce soit, ", indique le communiqué.

Selon une personne bien informée des pourparlers entre Tesla et les régulateurs fédéraux des valeurs mobilières, Musk a rejeté un règlement qui lui aurait permis de payer une petite amende et de rester PDG de la société de voitures électriques.

La personne, qui a demandé à ne pas être identifié car les négociations étaient privées, a déclaré vendredi que Musk avait rejeté l'offre parce qu'il ne voulait pas d'erreur sur son dossier.

La plainte de la SEC allègue que le tweet de Musk a nui aux investisseurs qui ont acheté des actions Tesla après le tweet, mais avant que des informations précises sur le financement ne soient rendues publiques.

« Les mandataires sociaux occupent des positions de confiance sur nos marchés et ont des responsabilités importantes vis-à-vis des actionnaires, " Steven Peikin, co-directeur de la division Enforcement de la SEC, dit dans un communiqué. "Le statut de célébrité ou la réputation d'un officier en tant qu'innovateur technologique ne permet pas de prendre ces responsabilités à la légère."

Peter Henning, professeur de droit à Wayne State University et ancien avocat de la SEC, a déclaré qu'il s'agissait du premier cas de fraude impliquant l'utilisation des médias sociaux par le PDG d'une entreprise publique. Musk et Tesla n'ont pas complètement divulgué les détails du plan dans le tweet du 7 août ou dans des communications ultérieures ce jour-là, comme requis, il a noté.

"Vous ne pouvez pas faire une divulgation complète en 280 caractères, " il a dit, se référant à la limite de longueur d'un tweet.

Joseph Grundfest, professeur à la Stanford Law School et ancien commissaire de la SEC, a déclaré que Musk voudra probablement régler avant le procès afin qu'il puisse éventuellement rester en tant que PDG, avec certaines contraintes comme l'interdiction de faire des déclarations publiques sans contrôle. Mais Musk pourrait également accepter de quitter son poste de PDG et de prendre à la place un autre titre, comme directeur de production.

Grundfest a également déclaré que le défi pour la SEC est de « discipliner de manière appropriée Musk sans nuire aux actionnaires de Tesla ».

Selon la plainte, Musk a rencontré des représentants d'un fonds d'investissement souverain pendant 30 à 45 minutes le 31 juillet à Fremont de Tesla, Californie, usine. Tesla a identifié le fonds comme étant le fonds d'investissement public d'Arabie saoudite, qui détient près de 5% de la société.

Les représentants du fonds ont exprimé leur intérêt pour la privatisation de Tesla et ont posé des questions sur la construction d'une usine au Moyen-Orient, Musk a déclaré à la SEC. Mais à la réunion, il n'y a eu aucune discussion sur un montant en dollars ou une participation dans le fonds, il n'y a pas eu non plus de discussion sur une prime à payer aux actionnaires de Tesla, dit la plainte. Musk a déclaré à la SEC que le représentant principal du fonds lui avait dit qu'il serait d'accord avec des conditions raisonnables pour un accord de privatisation.

"Musk a reconnu qu'aucune condition d'accord spécifique n'avait été établie lors de la réunion et qu'il n'y avait eu aucune discussion sur ce qui serait ou ne serait pas considéré comme raisonnable. Rien n'a été échangé par écrit, " indiquait la plainte.

La SEC a allégué dans la plainte de 23 pages que Musk avait fait les déclarations en utilisant son téléphone portable au milieu d'une journée de bourse. Ce jour là, Les actions Tesla ont clôturé en hausse de 11% par rapport à la veille.

Les déclarations, la plainte a déclaré "étaient fondées sur une longue série d'hypothèses sans fondement et étaient contraires aux faits que Musk connaissait". Plus tard dans le mois, Tesla a annoncé que le plan de privatisation avait été abandonné.

Dans sa plainte, la SEC a déclaré que les déclarations de Musk nuisaient aux vendeurs à découvert, les investisseurs qui empruntent les actions d'une entreprise parient qu'elles vont baisser. Ensuite, ils rachètent les actions à un prix inférieur et les restituent aux prêteurs, empocher le profit.

En août, plus de 13 milliards de dollars d'actions Tesla étaient "shortés" par les investisseurs, la plainte dit, car l'action était sous pression en raison de questions sur les finances de Tesla et le comportement erratique de Musk.

Marc Spiegel, un vendeur à découvert et un critique constant de Musk, a applaudi la SEC pour avoir poursuivi ce qu'il prédit serait facile à prouver pour le gouvernement.

Le conseil d'administration de Tesla a déclaré jeudi soir dans un communiqué qu'il avait "pleinement confiance en Elon, son intégrité, et sa direction de l'entreprise, ", indique le communiqué.

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