La capacité de la forêt amazonienne à stocker le carbone dans un climat changeant sera finalement déterminée par la vitesse à laquelle les arbres meurent et ce qui les tue. Maintenant, une énorme nouvelle étude a révélé quels facteurs contrôlent les taux de mortalité des arbres dans les forêts amazoniennes et aide à expliquer pourquoi la mortalité des arbres augmente dans le bassin amazonien.

Cette grande analyse a révélé que le taux de croissance moyen des espèces d'arbres est le principal facteur de risque de la mort des arbres amazoniens, avec des arbres à croissance plus rapide qui meurent à un plus jeune âge. Ces découvertes ont des conséquences importantes pour notre compréhension de l'avenir de ces forêts. Le changement climatique a tendance à sélectionner des espèces à croissance rapide. Si les forêts sélectionnées par le changement climatique sont plus susceptibles de mourir plus jeunes, ils stockeront également moins de carbone.

L'étude, co-dirigé par les universités de Birmingham et de Leeds en collaboration avec plus de 100 scientifiques, est la première analyse à grande échelle des causes de la mort des arbres en Amazonie et utilise des données à long terme recueillies par le réseau international RAINFOR.

Les résultats publiés dans Communication Nature , montrent que les taux de croissance au niveau des espèces sont un facteur de risque clé pour la mortalité des arbres.

"Comprendre les principaux moteurs de la mort des arbres nous permet de mieux prévoir et planifier les tendances futures, mais c'est une entreprise énorme car il y en a plus de 15, 000 espèces d'arbres différentes en Amazonie, " a déclaré l'auteur principal Dr Adriane Esquivel-Muelbert, de l'Institut de recherche forestière de Birmingham.

Dr David Galbraith, de l'Université de Leeds a ajouté :« Nous avons constaté une forte tendance des espèces à croissance plus rapide à mourir davantage, ce qui signifie qu'ils ont une durée de vie plus courte. Alors que le changement climatique a fourni des conditions favorables à ces espèces, parce qu'ils meurent aussi plus vite, le service de séquestration du carbone fourni par les arbres amazoniens est en déclin. »

La mortalité des arbres est un événement rare, donc pour vraiment le comprendre, il faut d'énormes quantités de données. Le réseau RAINFOR a rassemblé plus de 30 ans de contributions de plus de 100 scientifiques. Il comprend les enregistrements de 189 parcelles d'un hectare, chacun visité et suivi en moyenne tous les 3 ans. A chaque visite, les chercheurs mesurent tous les arbres de plus de 10 cm de diamètre ainsi que l'état de chaque arbre.

Au total plus de 124, 000 arbres vivants ont été suivis, et 18 ans, 000 arbres morts recensés et analysés. Quand les arbres meurent, le chercheur suit un protocole fixe pour démêler la cause réelle du décès. "Cela implique des détails, travail médico-légal et équivaut à un effort massif de « CSI Amazon » mené par des enquêteurs qualifiés d'une douzaine de pays", a noté le professeur Oliver Phillips, de l'Université de Leeds.

Dr Beatriz Marimon, de l'UNEMAT, qui coordonne plusieurs parcelles dans le centre du Brésil a ajouté :« Maintenant que nous pouvons voir plus clairement ce qui se passe dans toute la forêt, il y a des opportunités claires d'action. Nous constatons que la sécheresse entraîne également la mort des arbres, mais pour l'instant uniquement dans le sud de l'Amazonie. Ce qui se passe ici devrait servir de système d'alerte précoce car nous devons éviter que le même sort ne rattrape les arbres ailleurs."