Dans les années récentes, la demande de cobalt, composant essentiel des batteries lithium-ion rechargeables pour smartphones et voitures électriques, a été en augmentation. Environ 60% de l'approvisionnement mondial en cobalt provient de la ceinture de cuivre du Katanga, riche en minéraux, en République Démocratique du Congo.

Des chercheurs de la KU Leuven (Belgique) et de l'Université de Lubumbashi ont maintenant montré que l'extraction du cobalt fait payer un lourd tribut aux creuseurs—les « creuseurs » qui travaillent dans les mines, souvent à la main et sur l'environnement. Des recherches antérieures de la KU Leuven et de l'Université de Lubumbashi (2009) avaient déjà trouvé des concentrations élevées de métaux traces dans l'urine des personnes vivant à proximité des mines. La nouvelle étude de cas, Publié dans Durabilité de la nature , confirme les risques pour la santé de l'extraction du cobalt.

Les chercheurs ont mené une étude de cas à Kasulo, un quartier urbain de Kolwezi, au coeur du bassin minier congolais. Lorsque du minerai de cobalt a été découvert sous l'une des maisons, toute la zone est rapidement devenue une mine artisanale. Les maisons sont maintenant entrecoupées de dizaines de puits de mine où des centaines de creuseurs chassent le cobalt. La plupart des habitants sont restés dans le quartier.

Le problème majeur est la poussière, qui contient du cobalt et de nombreux autres métaux, y compris l'uranium. La poussière est libérée pendant le processus d'extraction et se dépose sur le sol. Les chercheurs ont collecté des échantillons de sang et d'urine de 72 habitants de Kasulo, dont 32 enfants. Un groupe témoin de composition similaire a été sélectionné dans un district voisin.

Selon le professeur Nemery, médecin-toxicologue au Département de santé publique et de soins primaires de la KU Leuven, les résultats de leur étude sont inquiétants :« Les enfants vivant dans le district minier avaient 10 fois plus de cobalt dans leurs urines que les enfants vivant ailleurs. Leurs valeurs étaient bien supérieures à ce que nous accepterions pour les ouvriers d'usine européens. Cette étude peut être limitée portée, mais les résultats sont limpides. Les différences ne peuvent pas être attribuées à une coïncidence."

Les conséquences à long terme de cette exposition accrue au cobalt ne sont pas (encore) claires, mais le professeur Nemery n'est pas optimiste. "Le cobalt est moins toxique que d'autres métaux comme le plomb, cadmium ou arsenic. Mais nous avons également trouvé des concentrations accrues de plusieurs autres métaux. Par ailleurs, nous avons trouvé plus de dommages à l'ADN chez les enfants vivant dans la zone minière que chez ceux du groupe témoin. Et les résultats préliminaires d'une étude en cours suggèrent que les nouveau-nés des mineurs ont un risque accru de malformations congénitales."

Selon le professeur Nemery, l'exploitation artisanale du cobalt pose d'autres problèmes, également. « Les jeunes hommes à la recherche d'argent rapide commencent souvent à travailler dans les mines, parce qu'ils gagnent beaucoup plus comme creuseurs que, par exemple, en tant qu'agriculteurs, ce qui peut entraîner des pénuries alimentaires. Et après leur dur labeur, de nombreux mineurs dépensent une partie de leur argent en alcool et en prostituées, aggravant encore les problèmes sociaux."

« Résoudre ces problèmes n'est pas chose facile. Interdire simplement l'exploitation minière artisanale en RDC n'est pas une bonne option, car les mines industrielles laissent généralement aussi beaucoup à désirer. Malheureusement, l'exploitation durable du cobalt en RDC est encore une utopie."