Lorsque la vague de chaleur du nord-ouest du Pacifique de 2021 a culminé à 121 degrés Fahrenheit, elle a déformé les routes, fait fondre les lignes électriques, tué des centaines de personnes et provoqué un incendie de forêt dévastateur. Les climatologues ont été choqués de voir une chaleur aussi intense.

De nouvelles recherches menées par la climatologue et statisticienne Karen McKinnon montrent que la communauté scientifique avait raison d'être stupéfaite. Selon l'étude de l'UCLA, la vague de chaleur de 2021 dans le nord-ouest du Pacifique était à peu près un événement qui se produisait une fois tous les 10 000 ans.

"C'était scandaleux à quel point cette vague de chaleur était extrême et grave", a déclaré McKinnon, professeur adjoint de sciences atmosphériques et océaniques, qui fait également partie de l'Institut de l'environnement et de la durabilité de l'UCLA. "Les modèles climatiques ont du mal à capturer des événements aussi extrêmes, et la plupart des premières recherches évaluent à zéro les chances qu'ils se produisent."

L'étude paraît dans le numéro du 28 septembre de la revue Geophysical Research Letters . McKinnon, qui est également professeur adjoint de statistiques à l'UCLA College, a tenté de déterminer deux choses :

• si les modèles climatiques pourraient établir la probabilité d'une vague de chaleur aussi extraordinaire ;
• si la chaleur extrême était un signe que la probabilité de vagues de chaleur extrême augmente plus rapidement que prévu.

Pour trouver les réponses, les chercheurs ont analysé les tendances historiques des stations météorologiques de Washington, de l'Oregon et de la Colombie-Britannique et ont examiné des simulations de modèles climatiques. En regroupant des sites internationaux qui sont climatologiquement similaires au nord-ouest du Pacifique, l'étude a révélé que les modèles climatiques pourraient simuler des vagues de chaleur comparables à l'événement de 2021 avec une probabilité qu'elles se produisent environ une fois tous les 10 000 ans. Dans les villes qui ont connu les températures les plus extrêmes pendant la canicule, la probabilité a chuté à une fois tous les 100 000 ans.

Ils ont également constaté que le changement climatique augmentait les vagues de chaleur et les températures estivales moyennes au même rythme, jusqu'à présent.

"Nous ne voyons pas de preuves historiques de températures chaudes augmentant plus rapidement que les températures moyennes au début de l'été lorsque la canicule s'est produite", a déclaré McKinnon. "La vague de chaleur de 2021 dans le nord-ouest du Pacifique semble être le résultat du changement climatique et d'une extraordinaire malchance avec la variabilité naturelle."

Les chercheurs ont utilisé des régions similaires pour élargir leur ensemble de données, y compris des endroits comme la côte de l'Alaska, toute la Colombie-Britannique, le Canada et les pays nordiques. Les régions sont à la même latitude nord, généralement sur les côtes occidentales des continents. Ils forment également des vagues de chaleur en réponse à des systèmes à haute pression stagnants et ont des profils climatiques locaux similaires d'"asymétrie" positive - une courbe de distribution de température déséquilibrée avec un temps généralement doux mais une histoire de vagues de chaleur rares mais à plus haute température.

Les chercheurs ont analysé 50 simulations de modèles climatiques de 1850 à 2100 à l'aide d'un modèle climatique connu sous le nom de Community Earth System Model 2, ou CESM2, maintenu par le National Center for Atmospheric Research. Les simulations supposent que les gaz à effet de serre doubleront par rapport aux niveaux actuels d'ici 2100, un avenir d'émissions plausible développé par le comité sur le climat des Nations Unies et connu sous le nom de SSP3-7.0.

Dans les simulations, les événements comparables à la vague de chaleur du nord-ouest du Pacifique ont été les événements les plus importants en 10 000 ans de données.

"La bonne nouvelle est que nous ne trouvons aucune preuve que des événements aussi extrêmes devraient commencer à se produire régulièrement", a déclaré McKinnon. "La mauvaise nouvelle est que l'été 2022 a entraîné des vagues de chaleur record partout, du Royaume-Uni à la Chine en passant par la Californie. Nous devons continuer à évaluer si ces événements très extrêmes nous disent quelque chose de nouveau sur la façon dont le climat change, et s'ils confirmer ou infirmer nos dernières découvertes."

McKinnon a déclaré qu'elle ne prévoyait pas de constater que les événements extrêmes se réchauffent plus rapidement que les températures moyennes, mais a noté que "si des événements de 10 000 ans continuent de se produire, cela suggère qu'il peut manquer quelque chose dans le modèle climatique que nous avons utilisé". Mais même si la probabilité d'événements extrêmes suit parfaitement le rythme du changement climatique moyen, ce n'est pas une bonne nouvelle, a déclaré McKinnon.

"Si tout évolue avec un changement climatique moyen, cela peut sembler pas si grave", a-t-elle déclaré, "mais regardez les graves impacts du changement climatique que nous subissons déjà."

C'est en partie ce qui pousse McKinnon à continuer d'étudier la variabilité climatique à grande échelle et les extrêmes climatiques, alors qu'elle cherche à comprendre ce qui l'attend. + Explorer plus loin

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