Lorsque les aires d'alimentation des rorquals bleus chevauchent des voies de navigation très fréquentées, les intérêts commerciaux l'emportent souvent sur ceux des mammifères marins menacés.

Mais au Sri Lanka, une alliance inhabituelle a été forgée :les écologistes locaux et les compagnies maritimes internationales se sont alignés dans le but de déplacer la voie très fréquentée à environ 28 kilomètres (17 miles) pour éviter les collisions entre les baleines et les cargos. Le seul obstacle est le gouvernement du Sri Lanka, qui a jusqu'à présent refusé d'approuver la proposition, y mettant en péril l'avenir du plus gros animal jamais connu pour avoir vécu sur la planète, disent les scientifiques.

Les centaines de rorquals bleus dans les eaux sri lankaises - les biologistes marins estiment qu'il y en a 600 à 1, 500 — se nourrissent de minuscules crevettes dans la voie de navigation, et sont également soupçonnés de s'accoupler et de mettre bas à proximité. Les responsables du transport maritime déclarent qu'ils déplaceraient volontiers le couloir de circulation, reconnaissant que leurs navires seraient plus en sécurité dans des eaux qui ne sont pas déjà encombrées de bateaux de pêche, les bateaux d'observation des baleines et les baleines elles-mêmes, qui peut atteindre plus de 33 mètres (100 pieds), plus de deux fois la longueur d'un dinosaure Tyrannosaurus Rex.

Bryan Wood-Thomas, vice-président du World Shipping Council, a déclaré que le groupe avait écrit au Premier ministre sri-lankais en 2017, affirmant que toutes les grandes organisations maritimes internationales pensaient que Sri Lanka devrait travailler avec les Nations Unies pour déplacer sa voie de circulation.

"C'est l'un des rares cas au monde où nous pouvons séparer physiquement les navires de l'endroit où se trouvent les baleines, " dit Wood-Thomas. " Oui, ça rajoute un peu de distance, carburant et argent aux frais d'expédition, mais le surcoût est vraiment mineur."

Il a déclaré que ce n'était pas une mince affaire d'obtenir que la majorité des compagnies maritimes du monde acceptent de déplacer la voie maritime au Sri Lanka.

"Il y a d'autres endroits dans le monde où cela entraînerait des coûts de carburant importants ou ajouterait beaucoup de temps au voyage que les entreprises ne seront pas heureuses d'absorber, " il a dit.

Pour déplacer une voie maritime, le pays dont les eaux sont les plus touchées doit soumettre une proposition formelle à l'Organisation maritime internationale, l'agence des Nations Unies qui réglemente la navigation. Malgré de nombreuses rencontres entre scientifiques, l'industrie du transport maritime et les fonctionnaires des Nations Unies au cours des six dernières années, Les autorités sri-lankaises se sont refusées à soutenir le changement de voie de navigation.

Le contre-amiral Rohana Perera de l'Autorité de protection de l'environnement marin du Sri Lanka a déclaré que le gouvernement était préoccupé par l'impact économique du projet de déplacement de la voie maritime sur ses ports, craignant que les navires de passage ne soient pas aussi enclins à s'arrêter au Sri Lanka. Il a déclaré qu'une décision serait "espérons-le" prise en mars.

Les récents troubles politiques au Sri Lanka ont également compliqué les choses; un nouveau gouvernement n'a été formé que fin décembre après que le président a limogé le Premier ministre, provoquant une crise constitutionnelle. Perera a reconnu que le Sri Lanka avait d'autres priorités pour le moment, mais ont déclaré qu'ils reconnaissaient également l'importance de protéger les rorquals bleus.

"Les problèmes de conservation sont généralement si complexes, mais celui-ci est très clair, " dit Asha de Vos, directeur exécutif d'Oceanswell, une organisation marine à but non lucratif sri lankaise. "C'est une situation où le Sri Lanka pourrait vraiment briller en prenant l'initiative."

Dans de nombreuses régions du monde, il n'y a pas de solution facile à la convergence des navires et des cétacés.

Par exemple, les scientifiques s'inquiètent depuis longtemps des cachalots qui vivent dans le détroit de Gibraltar, mais ont peu de solutions.

"C'est une zone incroyablement occupée pour l'expédition, mais malheureusement, il n'y a pas beaucoup de possibilités de déplacer la voie de navigation parce que les détroits sont si étroits, " dit Russell Leaper, le responsable scientifique des baleines bleues au Fonds international pour la protection des animaux, un groupe de conservation.

Autrefois chassé au bord de l'extinction, la population de rorquals bleus a lentement commencé à rebondir depuis qu'elle a obtenu la protection contre la chasse commerciale à la baleine en 1946. En raison de leur taille, les seuls prédateurs connus des baleines sont les orques et les humains. Les écologistes estiment qu'il y en a entre 5, 000 et 15, 000 rorquals bleus dans le monde et bien que leur nombre soit en augmentation, ils sont toujours classés comme « en danger ».

Les scientifiques avertissent que les rorquals bleus au Sri Lanka sont particulièrement vulnérables car ils sont la seule population qui ne migre pas, les rendant particulièrement sensibles aux menaces locales telles que les collisions avec les navires, dit Leaper.

"C'est une population très inhabituelle car ils sont très isolés et ils sont au Sri Lanka toute l'année, " a-t-il dit. " Supprimer cette menace de collision avec les navires contribuerait grandement à les sauver. "

Bien que les statistiques sur le nombre de baleines tuées par les navires soient inégales, certaines études estiment que des dizaines de rorquals bleus sont mortellement heurtés par des navires dans les eaux sri lankaises chaque année. Les scientifiques disent qu'ils croient que pour chaque rorqual bleu identifié dans un accident de navire, jusqu'à 50 autres passent inaperçus, en grande partie parce qu'une fois les baleines frappées et tuées, ils coulent au fond de l'océan.

Michael Fishbach, directeur exécutif de la Great Whale Conservancy, a déclaré que la protection des rorquals bleus n'est pas seulement cruciale pour l'espèce, mais pour la planète. Il a expliqué que les baleines aident à stimuler la production de plancton, qui à son tour produit plus d'oxygène pour compenser l'impact du changement climatique.

"Pour la santé des océans, nous avons vraiment besoin de plus de baleines, " a déclaré Fishbach.

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