Le long de la côte ouest venteuse de l'Irlande, une bioraffinerie sur roues transforme l'herbe en une série de différents produits verts qui pourraient offrir aux agriculteurs une source de revenus plus diversifiée.

"Il s'agit de la première bioraffinerie d'Irlande alimentée à l'herbe, " a déclaré James Gaffey, un chercheur de l'Université de Tralee dans le comté de Kerry qui dirige le projet. "Et c'est la première étape de la recherche d'options de bioéconomie basées sur l'herbe pour l'Irlande."

La bioéconomie est un concept qui utilise des ressources renouvelables de la nature ou des déchets organiques et les transforme en de nouveaux produits de valeur. L'UE considère la bioéconomie comme une stratégie clé pour relever certains des défis environnementaux les plus urgents.

En Irlande, où l'agriculture représente plus d'un tiers de ses émissions, la bioraffinerie est testée comme une solution pour améliorer la durabilité du secteur agricole. "Nous sommes le seul pays d'Europe avec plus de 50 % de prairies, " dit Gaffey, ajoutant que cet approvisionnement prêt fournit beaucoup pour la bioraffinerie avec laquelle travailler, qu'il sépare en un jus et une fibre.

Le jus est transformé en un tourteau sec riche en protéines qui peut être absorbé plus facilement par les vaches afin qu'il génère moins d'émissions provenant de leur processus de digestion ou de leur alimentation avec d'autres aliments, comme les fèves de soja importées du Brésil.

« Nous pourrions améliorer la disponibilité globale en protéines par hectare [d'herbe] d'environ 40 %, ", a déclaré Gaffey. "Cela peut améliorer la disponibilité des protéines indigènes non OGM (génétiquement modifiées)."

Cela pourrait se traduire par une demande réduite de l'Irlande, et l'UE, sur le soja importé comme aliment pour animaux, qui est l'un des principaux produits de base entraînant la déforestation en Amérique du Sud ainsi qu'une source clé d'émissions de gaz à effet de serre.

Les fibres restantes peuvent être transformées en une alternative durable aux engrais synthétiques ou utilisées comme un approvisionnement plus efficace en carburant pour les digesteurs anaérobies, qui décompose le matériel biologique et le transforme en gaz naturel. Les deux solutions réduiraient une autre partie des émissions de gaz à effet de serre agricoles de l'Irlande.

Ces différents produits durables pourraient également aider les agriculteurs à pénétrer de nouveaux marchés.

"Nous travaillons sur l'utilisation de la fibre comme matière première pour un procédé de cellulose liquide, qui est un bloc de construction qui pourrait être utilisé comme alternative au plastique PET (polyéthylène téréphtalate), " dit Gaffey.

Tous ces bioproduits à base d'herbe ont un potentiel d'exportation et cela ajouterait une valeur supplémentaire au secteur agricole irlandais. Cela aiderait également les agriculteurs irlandais à diversifier leurs revenus et à améliorer leur résistance aux fluctuations des prix des denrées alimentaires des secteurs dominants du bœuf et des produits laitiers dans le pays.

En raison de ce potentiel, le projet de bioraffinerie travaille directement avec une coopérative d'agriculteurs de l'ouest de l'Irlande. L'idée est de garder le contrôle entre leurs mains plutôt que de céder le pouvoir aux grandes entreprises agroalimentaires.

« 80 % des emplois que la bioéconomie créera seront dans les communautés rurales, " a déclaré Gaffey. "Nous devons réfléchir à la manière de cadrer la bioéconomie pour avoir un impact réel."

La prochaine étape pour la bioraffinerie mobile est de recruter suffisamment d'agriculteurs pour établir un réseau qui peut aider à prouver le potentiel de la bioéconomie. Pour ce faire, Gaffey démontrera la technologie à différents groupes d'agriculteurs, ce qui, espère-t-il, les aidera à voir la valeur inexploitée de chaque brin d'herbe.

De nombreux secteurs et entreprises font déjà partie de la bioéconomie, mais ils ne s'en rendent pas encore compte, selon Nikolaos Ntavos, un responsable du cluster bioénergie et environnement de Macédoine occidentale, ou CLUB.

Cette, il dit, les empêche de profiter des opportunités qu'il présente ainsi que d'accéder aux fonds bioéconomiques disponibles et aux services de soutien à leur disposition. "Ce n'est pas utile pour que la bioéconomie évolue et se développe, " il a dit.

Création d'échelle, stimuler une nouvelle vague d'entrepreneuriat

CLUBE est membre du projet européen RUBIZMO, qui est un ensemble de clusters visant à stimuler des entreprises et des entrepreneurs similaires en bioéconomie ailleurs. Si elle est pleinement utilisée, l'UE pense que la bioéconomie pourrait créer un million d'emplois supplémentaires d'ici 2030, généralement dans les zones rurales ou côtières où l'emploi est nécessaire pour freiner l'exode de sa population vers les villes.

Ntavos travaille avec différentes entreprises en Macédoine et en Grèce pour les aider à réinventer leurs modèles commerciaux et à faire avancer la bioéconomie. Un exemple est une coopérative alimentaire qui a récemment rejoint le CLUBE, ensemble, ils essaient de trouver des moyens de fabriquer de nouveaux produits à partir de leurs déchets alimentaires - comme les épluchures, restes et grains pourris.

« Nous essayons de mettre en relation nos PME (petites et moyennes entreprises) avec les instituts de R&D dans le domaine de la bioéconomie pour les aider à collaborer et à fabriquer des produits plus innovants, ", a déclaré Ntavos.

Cela pourrait avoir un impact énorme dans de nombreuses régions du nord de la Grèce et de la Macédoine où il y a beaucoup de déchets provenant de la production agricole, comme le vin, huile d'olive, production de céréales et de fruits, ainsi que la foresterie.

L'UE prévoit d'investir 10 milliards d'euros au cours de la période 2021-2027 pour aider la bioéconomie à prendre forme. Cet argent aidera certainement à inciter plus d'entreprises à s'impliquer, mais si les bons contrôles ne sont pas mis en place, cela risque d'exaspérer les défis environnementaux auxquels nous sommes déjà confrontés.

Selon Alex Mason, responsable politique senior au bureau européen du Fonds mondial pour la nature, la stratégie bioéconomique de l'UE doit se concentrer sur l'optimisation de la biomasse qui n'aurait autrement aucune utilité, comme les déchets et résidus agricoles.

« L'approvisionnement en biomasse durable, déchets et résidus, est limité - il y en a, mais ne t'emballe pas, " a déclaré Mason. "Nous devons faire attention à ne pas faire quelque chose de contre-productif."

Par exemple, si un agriculteur cultive du colza uniquement pour le bioplastique ou le biocarburant et utilise des pratiques intensives, comme l'engrais artificiel, il peut émettre plus de gaz à effet de serre qu'un plastique fabriqué avec du pétrole conventionnel, surtout si le bioplastique est incinéré peu de temps après son utilisation.

Une des principales raisons à cela est que lorsque la terre est utilisée uniquement pour le biocarburant, par exemple, il pourrait voir ailleurs des terres converties en terres agricoles car il y a encore une demande alimentaire à satisfaire. Ce changement d'affectation des terres, comme la déforestation, pourrait finir par provoquer une augmentation des émissions de gaz à effet de serre ; s'ajoutant au défi environnemental auquel nous sommes confrontés.

"S'ils [l'UE] ne font pas attention, ils peuvent en fait empirer les choses, " dit Mason.