Enfant, nageant au large des côtes du sud du Devon dans les années 1960, je croyais que l'eau chaude qui traversait mes jambes était le courant du Gulf Stream. Maintenant, en tant qu'adulte, je me rends compte que c'était en fait des eaux usées brutes rejetées dans l'océan.

À cette époque, il n'était pas rare que les villes côtières pompent les eaux usées vers la mer où elles étaient censées être diluées en toute sécurité. Ces problèmes de pollution refont surface aujourd'hui à cause d'une mauvaise gestion plutôt que de l'ignorance six décennies plus tard.

Un nageur près de St Leonards-on-Sea, dans l'est du Sussex, a récemment été hospitalisé pour une rupture présumée de la rate après avoir avalé des eaux usées brutes dans de l'eau de mer. Contrairement aux rejets côtiers, il a toujours été nécessaire de traiter les eaux usées avant qu'elles ne pénètrent dans les rivières. Malgré tout, la quantité d'eaux usées brutes qui pénètrent dans les rivières augmente.

Outre les bactéries fécales, il existe un essaim d'autres risques pour la santé liés à la baignade dans de l'eau contaminée, sans parler d'une gamme de polluants que les méthodes actuelles de traitement des eaux usées ne parviennent pas à éliminer, tels que les microplastiques et les médicaments solubles.

Les déversements d'eaux usées endommagent également l'environnement, y compris les ruisseaux de craie :un habitat d'eau peu profonde rare au monde que l'on trouve en grande partie en Angleterre. Les bactéries présentes dans l'eau qui décomposent les eaux usées brutes consomment beaucoup d'oxygène, étouffant les poissons et autres animaux sauvages.

La mauvaise nouvelle est que les incidents de pollution contenant des eaux usées ont été multipliés par 29 en cinq ans. Comment la situation est-elle devenue si mauvaise ? Et que peut-on y faire ?

Infrastructures victoriennes et investissements en baisse

Le réseau d'eaux usées du Royaume-Uni comprend à la fois des conduites d'eaux usées et d'eau de surface. Les maisons évacuent les eaux usées vers les stations d'épuration, où les solides, les bactéries et autres contaminants sont éliminés. L'eau traitée est ensuite rejetée dans les rivières ou la mer.

L'eau de surface, quant à elle, s'écoule des toits et des trottoirs et va souvent directement dans les rivières locales. Lorsque les gens construisent des extensions de leur maison, les promoteurs ou les plombiers peuvent parfois déverser par erreur les eaux usées dans le drain d'eau de surface. On estime qu'entre 150 000 et 500 000 foyers sont ainsi mal connectés. Ces mauvaises connexions envoient les eaux usées brutes directement dans l'environnement.

Les eaux usées et les eaux de surface occupent des systèmes séparés, mais le réseau de canalisations est interconnecté et combiné en partie, l'idée étant que lors de fortes pluies, les eaux de surface s'écouleront dans les canalisations d'égouts et les dilueront. Aujourd'hui, l'inverse est souvent susceptible de se produire, et cela est dû en partie au système ancien et surchargé de gestion des eaux usées du pays.

Le réseau a été conçu par Joseph Bazalgette. La construction a commencé en 1858 et s'est achevée au milieu des années 1870. Il y a eu peu d'investissements pour moderniser les conduites ou agrandir les installations de traitement au cours des 150 années qui ont suivi.

Une exception est le nouveau super égout de Londres, qui doit entrer en service en 2025. Malgré cela, l'entreprise responsable a admis qu'il faudrait qu'il soit deux fois plus grand pour éviter que les déchets ne se déversent dans la Tamise.

Le Royaume-Uni a un système d'égouts construit pour desservir la moitié de la population à laquelle il doit faire face aujourd'hui. Chaque nouveau développement, qu'il s'agisse de petits groupes de maisons ou de domaines entiers, augmente la charge des eaux usées et étend la zone couverte par le béton et le tarmac, ce qui peut ajouter entre 8 % et 18 % d'eau de surface supplémentaire - la principale raison des crues soudaines de Londres en Juillet 2021.

Pour commencer à s'attaquer à ces problèmes, il faudrait une réforme des politiques dans le secteur de l'eau et au-delà. Mais la législation de ces dernières années n'a fait qu'aggraver le problème.

Privatisation et faibles amendes

L'Angleterre est le seul pays avec une industrie de l'eau complètement privatisée. Toute pollution provenant de ces compagnies privées des eaux est surveillée par l'Agence de l'environnement.

La surveillance régulière des rivières et des eaux côtières est essentielle pour s'assurer qu'elles sont en bon état. En raison des coupes budgétaires depuis 2010, l'échantillonnage de l'eau par l'Agence de l'environnement a diminué de moitié entre 2013 et 2019. L'agence a également perdu son indépendance cette année-là lorsqu'elle a été absorbée par le ministère de l'Environnement, de l'Agriculture et des Affaires rurales.

Plus de 93 % des incidents de pollution graves ont été déclassés depuis 2016. Le projet de loi sur l'environnement du gouvernement a récemment été modifié pour permettre aux entreprises de retarder l'amélioration des débordements d'orage qui déversent des eaux usées dans les sites naturels hautement prioritaires jusqu'en 2035, et pour tous les sites jusqu'en 2050.

Les compagnies des eaux britanniques sont des entreprises commerciales dont les bénéfices d'exploitation pour 2021 s'élèvent à 2,8 milliards de livres sterling. Depuis 1991, 57 milliards de livres sterling ont été versés en dividendes aux actionnaires, dont la plupart sont basés à l'étranger et comprennent des banques, des gouvernements étrangers, des fonds spéculatifs et des entreprises basées dans des paradis fiscaux.

La privatisation de 1989 a entraîné l'effacement de toutes les dettes, mais les prêts ont coûté à ces entreprises 1,3 milliard de livres sterling d'intérêts en 2021.

Les compagnies des eaux reçoivent un permis du gouvernement pour rejeter les eaux usées traitées en tant qu'opérateurs légaux. De nombreuses entreprises ont reçu des amendes pour avoir enfreint cette règle en déversant des quantités croissantes d'eaux usées brutes. Southern Trent, par exemple, a récemment été condamné à une amende de 1,5 million de livres sterling. Pendant ce temps, le directeur général de la société toucherait 3,9 millions de livres sterling en salaire et en primes.

Southern Water a été condamné à une amende record de 90 millions de livres sterling pour avoir rejeté des eaux usées brutes dans la mer en 2021. Mais la plupart des amendes sont inférieures à 2 000 livres sterling.

Les compagnies des eaux devront peut-être être contraintes d'investir dans les infrastructures si les amendes ne s'avèrent pas une motivation suffisante. À défaut, la révocation des licences peut devenir la seule voie à suivre pour le gouvernement.

Liz Truss a de nombreux défis à relever. Le coût de l'adaptation du réseau d'égouts et d'eaux de surface du Royaume-Uni a été estimé à un minimum de 150 milliards de livres sterling, et peut-être jusqu'à 500 milliards de livres sterling.

C'est peut-être trop pour les compagnies des eaux à absorber. Néanmoins, quelque chose d'aussi fondamental que le traitement des eaux usées et les infrastructures de drainage devrait être une priorité nationale et figurer en bonne place sur la liste des choses à faire du nouveau Premier ministre. + Explorer plus loin

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Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.