Les climatologues affirment que les vagues de chaleur mortelles deviendront de plus en plus fréquentes dans de nombreuses régions à mesure que le climat se réchauffera. Cependant, la plupart des projections laissent de côté un facteur majeur qui pourrait aggraver les choses :l'humidité, ce qui peut considérablement amplifier les effets de la chaleur seule. Maintenant, une nouvelle étude mondiale prévoit qu'au cours des prochaines décennies, les effets d'une humidité élevée dans de nombreuses régions augmenteront considérablement. A l'heure, ils peuvent dépasser la capacité des humains à travailler ou, dans certains cas, même survivre. La santé et les économies en souffriraient, surtout dans les régions où les gens travaillent à l'extérieur et ont peu accès à la climatisation. Les régions potentiellement touchées comprennent de vastes étendues du sud-est des États-Unis, déjà humide, l'Amazone, Afrique occidentale et centrale, les régions méridionales du Moyen-Orient et de la péninsule arabique, nord de l'Inde et est de la Chine.

"Les conditions dont nous parlons ne se produisent pratiquement jamais maintenant - les gens dans la plupart des endroits ne les ont jamais vécues, " a déclaré l'auteur principal Ethan Coffel, un étudiant diplômé de l'Observatoire terrestre de Lamont-Doherty de l'Université Columbia. "Mais ils devraient se produire vers la fin du siècle." L'étude paraîtra cette semaine dans la revue Lettres de recherche environnementale .

Le réchauffement climatique devrait rendre de nombreuses zones maintenant sèches plus sèches, en partie en modifiant les régimes de précipitations. Mais du même coup, à mesure que les températures mondiales augmentent, l'atmosphère peut contenir plus de vapeur d'eau. Cela signifie que les zones chroniquement humides situées le long des côtes ou autrement accrochées à des conditions météorologiques humides peuvent ne l'être que davantage. Et, comme beaucoup de gens le savent, la chaleur étouffante est plus oppressante que la chaleur « sèche ». C'est parce que les humains et les autres mammifères refroidissent leur corps en transpirant; la sueur s'évapore de la peau dans l'air, emportant avec lui l'excès de chaleur. Cela fonctionne bien dans le désert. Mais lorsque l'air est déjà rempli d'humidité - pensez aux jours d'été les plus humides en ville - l'évaporation de la peau ralentit, et devient finalement impossible. Lorsque ce processus de refroidissement s'arrête, la température corporelle centrale s'élève au-delà de la plage tolérable étroite. Absence de climatisation, les organes se contractent puis commencent à défaillir. Les résultats sont léthargie, maladie et, dans les pires conditions, décès.

En utilisant des modèles climatiques mondiaux, les chercheurs de la nouvelle étude ont cartographié les températures actuelles et futures du « bulbe humide », qui reflètent les effets combinés de la chaleur et de l'humidité. (La mesure est effectuée en drapant un chiffon imbibé d'eau sur le bulbe d'un thermomètre conventionnel; cela ne correspond pas directement à la seule température de l'air.) L'étude a révélé que dans les années 2070, des lectures élevées de bulbe humide qui ne se produisent maintenant peut-être qu'une fois par an pourraient prévaloir 100 à 250 jours par an dans certaines parties des tropiques. Dans le sud-est des États-Unis, les températures humides atteignent maintenant parfois 29 ou 30 degrés Celsius déjà oppressants; dans les années 2070 ou 2080, un tel temps pourrait se produire 25 à 40 jours chaque année, disent les chercheurs.

Des expériences en laboratoire ont montré que des lectures au thermomètre mouillé de 32 degrés Celsius sont le seuil au-delà duquel de nombreuses personnes auraient du mal à mener des activités normales à l'extérieur. Ce niveau est rarement atteint nulle part aujourd'hui. Mais l'étude prévoit que d'ici les années 2070 ou 2080, la marque pourrait être atteinte un ou deux jours par an dans le sud-est des États-Unis, et trois à cinq jours dans certaines parties de l'Amérique du Sud, Afrique, Inde et Chine. À l'échelle mondiale, des centaines de millions de personnes en souffriraient. La zone la plus touchée en termes d'impact humain, disent les chercheurs, sera probablement densément peuplée dans le nord-est de l'Inde.

"Beaucoup de gens s'effondreraient bien avant que vous n'atteigniez des températures humides de 32 °C, ou quelque chose de proche, " a déclaré le co-auteur Radley Horton, climatologue à Lamont-Doherty. "Ils rencontreraient de terribles problèmes." Horton a déclaré que les résultats pourraient être "transformateurs" pour tous les domaines de l'activité humaine - "l'économie, agriculture, militaire, des loisirs."

L'étude prévoit que certaines parties du sud du Moyen-Orient et du nord de l'Inde pourraient même parfois atteindre 35 degrés Celsius de bulbe humide à la fin du siècle, soit l'équivalent de la température de la peau humaine, et la limite théorique à laquelle les gens mourront en quelques heures sans refroidissement artificiel. À l'aide d'une mesure combinée chaleur/humidité connexe, le soi-disant indice de chaleur, ce serait l'équivalent de près de 170 degrés Fahrenheit de chaleur « sèche ». Mais l'indice de chaleur, inventé dans les années 1970 pour mesurer la "vraie sensation" d'un temps d'été humide, se termine en fait à 136 ; tout ce qui est au-dessus est littéralement hors du graphique. Du bon côté, le document dit que si les nations peuvent réduire considérablement les émissions de gaz à effet de serre au cours des prochaines décennies, les pires effets pourraient être évités.

Seuls quelques événements météorologiques comme ceux projetés ont été enregistrés. Le plus récent était à Bandar Mahshahr en Iran, le 31 juillet 2015. La ville de plus de 100, 000 se trouve le long du golfe Persique, où l'eau de mer peut se réchauffer dans les années 90 Fahrenheit, et les vents du large soufflent de l'humidité sur la terre. Ce jour la, la température de l'air "sec" était à elle seule de 115 degrés Fahrenheit; saturé d'humidité, la lecture du bulbe humide de l'air approchait de la limite fatale de 35 °C, se traduisant par un indice de chaleur de 165 Fahrenheit.

L'infrastructure de Bandar Mahshahr est bonne et l'électricité bon marché, ainsi les résidents ont déclaré s'adapter en restant dans des bâtiments et des véhicules climatisés, et se doucher après de brèves aventures à l'extérieur. Mais cela peut ne pas être une option dans d'autres endroits vulnérables, où beaucoup de gens n'ont pas le luxe de la classe moyenne.

"Il ne s'agit pas seulement de la chaleur, ou le nombre de personnes. Il s'agit de combien de personnes sont pauvres, combien sont vieux, qui doit sortir pour travailler, qui a l'air conditionné, " a déclaré le co-auteur de l'étude Alex de Sherbinin du Center for International Earth Science Information Network de Columbia. De Sherbinin a déclaré que même si le temps ne tue pas les gens ou n'arrête pas toute activité, la nécessité de travailler dans des fermes ou dans d'autres activités de plein air dans de telles conditions peut entraîner des problèmes rénaux chroniques et d'autres effets néfastes sur la santé. "Évidemment, les tropiques souffriront le plus, ", a-t-il déclaré. Les questions sur la manière dont les infrastructures humaines ou les écosystèmes naturels pourraient être affectés sont presque totalement inexplorées, il a dit.

Seule une poignée d'études antérieures ont examiné le problème de l'humidité en relation avec le changement climatique. C'est en 2010 qu'un article de la Actes de l'Académie nationale des sciences a proposé la limite de survie de 35 degrés. En 2015, les chercheurs ont publié un article dans la revue Nature Climate Change qui a cartographié les régions du sud du Moyen-Orient et du golfe Persique comme étant vulnérables aux conditions extrêmes. Il y en avait une autre cette année dans la revue Science Advances, se concentrer sur la population densément peuplée, bassins fluviaux de faible altitude du Gange et de l'Indus. La nouvelle étude s'appuie sur cette recherche antérieure, étendre les projections à l'échelle mondiale en utilisant une variété de modèles climatiques et en tenant compte de la croissance démographique future.

Elfatih Eltahir, professeur d'hydrologie et de climat au Massachusetts Institute of Technology qui a étudié la question au Moyen-Orient et en Asie, a déclaré que la nouvelle étude "est un document important qui met l'accent sur la nécessité de prendre en compte à la fois la température et l'humidité dans la définition du stress thermique".

Le climatologue Steven Sherwood de l'Université de Nouvelle-Galles du Sud, qui a proposé la limite de survie de 35 degrés, s'est dit sceptique quant à la possibilité d'atteindre ce seuil dès que le disent les chercheurs. Indépendamment, il a dit, "le point de base se tient." À moins que les émissions de gaz à effet de serre ne soient réduites, "Nous nous dirigeons vers un monde où le stress thermique est un problème beaucoup plus important qu'il ne l'a été dans le reste de l'histoire de l'humanité. Les effets se feront sentir le plus durement dans les régions chaudes et humides."

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Earth Institute, Université de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.