Dans une découverte astronomique importante, un scientifique de l'Université de Canterbury (UC) a fait la toute première détection d'un jet d'un très jeune, étoile massive dans une galaxie qui n'est pas la nôtre.

Marsden Fellow Dr Anna McLeod, de l'École des sciences physiques et chimiques de l'UC, affirme que cette découverte entraînera des progrès significatifs dans le domaine de la formation d'étoiles.

"Cela donne également un indice supplémentaire sur l'une des plus grandes questions de l'astronomie moderne :comment se forment les étoiles massives ?" dit le Dr McLeod.

"Les étoiles massives sont si importantes car elles régulent la formation de nouvelles générations d'étoiles ainsi que l'évolution de galaxies entières. Notre découverte capture une étoile massive en train de se former, et il met en lumière le mécanisme de formation. »

Le Dr McLeod est l'auteur principal du nouvel article sur la découverte "A parsec-scale Optical jet from a massive young star in the Large Magellanic Cloud", co-écrit avec des chercheurs en Allemagne, le Royaume-Uni et les États-Unis, qui a été publié aujourd'hui dans La nature , l'une des revues scientifiques les plus influentes.

Les chercheurs disent que le jet s'étend sur environ 36 années-lumière (ou 11 parsecs), ce qui en fait l'un des plus gros jets de ce type jamais trouvés. L'étoile qui alimente le jet semble être environ 12 fois plus massive que notre soleil.

Les données utilisées pour ce travail proviennent du Very Large Telescope (VLT) dans le désert d'Atacama au Chili, qui fait partie des plus grands télescopes optiques au monde et est l'un des télescopes les plus compétitifs pour obtenir un temps d'observation précieux.

« La découverte est très importante car elle ouvre de nouvelles portes dans le domaine. En prime, il est également livré avec un ensemble de données très riche et des images époustouflantes d'une région de formation d'étoiles dans notre galaxie voisine, le Grand Nuage de Magellan, " dit le Dr McLeod.

Elle explique que si la façon dont se forment les étoiles similaires à notre soleil est comprise, ce n'est pas le cas des étoiles dont la masse est huit fois supérieure à celle de notre soleil et au-dessus, "à savoir ces étoiles qui sont si importantes dans la régulation de la formation d'étoiles dans des galaxies entières".

Dans le journal, Le Dr McLeod présente des preuves convaincantes que les étoiles de grande masse se forment de la même manière que les étoiles semblables au soleil.

"Nous avons détecté une étoile massive très jeune et encore en formation - un objet stellaire dit jeune - qui lance un jet bipolaire. Le jet est la preuve directe de ce que nous appelons un disque d'accrétion - un disque autour de l'équateur de l'étoile à travers laquelle l'étoile rassemble de la matière et grandit ainsi, c'est ce que nous voyons dans les étoiles de faible masse."

Le Dr McLeod dit que cette découverte est importante pour diverses raisons :

• Il apporte des preuves directes d'un scénario de formation par accrétion pour les étoiles massives, ce qui signifie que nous avons des preuves que des étoiles massives jusqu'à 12 fois supérieures à celles de notre soleil se forment comme des étoiles de faible masse.
• C'est le premier jet d'un jeune objet stellaire massif détecté en dehors de notre propre galaxie.
• Dans la Voie Lactée, la plupart des jeunes objets stellaires massifs à réaction sont invisibles pour les télescopes optiques, car ils sont trop profondément ancrés dans leur matière natale qui les protège de notre vue. Cependant, dans ce cas, à la fois le jet et l'étoile sont visibles dans l'optique, fournir un aperçu sans précédent; c'est le premier jet d'un jeune objet stellaire massif observé en lumière optique.
• La longueur totale du jet est de 11 parsec, ce qui en fait l'un des jets les plus longs observés à ce jour.
• La façon dont le jet a été identifié est unique, car ce n'est qu'avec le type d'instrument utilisé pour prendre les données (l'instrument MUSE au VLT) que cela a pu être fait – les instruments ordinaires n'auraient pas détecté le jet. (Le VLT peut détecter des objets environ 4 milliards de fois plus faibles que ce qui peut être détecté à l'œil nu.)