Les drapeaux rouges sont arrivés tôt.

Vendre des baux offshore pour des forages pétroliers au milieu des voies de navigation semblait imprudent. Construire un complexe de plates-formes pétrolières juste au large des côtes du comté d'Orange était une invitation au désastre.

Mais le feu vert a été donné, et à la fin des années 1970, Shell Oil Co. a procédé, finalement élever trois édifices imposants au milieu d'une autoroute nautique menant à deux des ports les plus achalandés du monde.

Les autorités maritimes ont tenté d'arrêter la construction des plates-formes, selon les documents examinés par le Fois . Ils ont mis en garde contre une possible catastrophe dans le cas où un navire entrerait en collision avec l'un d'eux et enflammerait le pétrole et les hydrocarbures circulant dans un circuit de puits et de canalisations.

Le président de la Pacific Merchant Shipping Association a qualifié le plan de Shell Oil Co. de « danger inacceptable pour la navigation ».

"Ils veulent mettre ces plates-formes sur le perron du port le plus fréquenté de l'Ouest, " Philip Steinberg a déclaré lors d'une audience publique. " Nous nous retrouverions avec un véritable champ de mines d'obstacles. Il invite à la catastrophe. ... Il suffit d'une seule plate-forme pour provoquer un problème catastrophique."

Quarante ans plus tard, ce champ de mines a de nouveau fait l'objet d'un examen minutieux alors que les enquêteurs explorent la possibilité qu'une frappe d'ancre ait conduit à la marée noire qui a entaché la côte du comté d'Orange.

Même si les voies de navigation ont été déplacées en 2000 à environ un mille à l'ouest des plates-formes, une congestion sans précédent au port a poussé le trafic maritime à proximité des infrastructures élaborées des plates-formes, au-dessus et sous l'océan.

Des dizaines de navires en attente d'accostage sont ancrés près des plates-formes et de leurs conduites pétrolières sous-marines, ainsi que des conduites de traitement des eaux usées et des équipements de communication. Les préoccupations urgentes au moment de la mise en place de l'équipement sont maintenant une réalité alors que les équipages continuent de récurer les boules de goudron et le pétrole des plages et des réserves marines de Huntington Beach à Dana Point.

Shell Oil Co. a tenté de répondre aux premières plaintes. La société a payé 71 millions de dollars pour les droits de forage, et avec un consortium de partenaires commerciaux était impatient de commencer à produire. Les premières estimations promettaient un retour de 25, 000 barils de pétrole par jour pendant au moins 20 ans.

Mais l'unité bêta, comme leur site s'appelait, était situé dans ce qu'on appelle la zone de séparation :la séparation centrale des voies nord et sud pour les porte-conteneurs et les pétroliers entrant et sortant des ports de Los Angeles et de Long Beach.

« Les aides à la navigation seront installées et entretenues conformément aux exigences de la Garde côtière, " écrit la société dans son plan de développement de 1978, ajoutant "les structures auront un effet bénéfique d'agir comme des aides à la navigation."

Mais la Garde côtière n'était pas d'accord. Elle s'est jointe à la Pacific Merchant Shipping Association pour soulever des objections, disant qu'il préférerait qu'aucune plate-forme ne soit construite dans la région. "Mais nous reconnaissons que cela est irréaliste dans l'intérêt national, " a déclaré le contre-amiral Robert L. Price.

L'intérêt national à l'époque était un intérêt économique. Le développement de l'unité Beta est intervenu alors que les États-Unis étaient parfaitement conscients de leur vulnérabilité due à leur dépendance au pétrole importé. En octobre 1973, un cartel composé principalement d'exportateurs de pétrole du Moyen-Orient a imposé un embargo sur les nations qui auraient soutenu Israël pendant la guerre de Yom Kippour.

L'inflation s'est envolée, et une récession mondiale de deux ans s'est installée, incitant le ministère de l'Intérieur en 1974 à ouvrir la côte sud de la Californie - de Point Mugu à Dana Point - aux opérations pétrolières offshore.

Les nouvelles, venant cinq ans après une éruption sur une plate-forme pétrolière dans le canal de Santa Barbara goudronné la côte avec au moins 2 millions de gallons de brut, surpris même les dirigeants du secteur pétrolier pour sa vaste portée. Environ 7,7 millions d'acres avec une valeur de production estimée à au moins 5,5 milliards de barils étaient à louer.

Comme l'a noté un écrivain à l'époque, "Beaucoup soutiennent que le mouvement environnemental de ces dernières années a commencé sur les plages imbibées de pétrole de Santa Barbara. Beaucoup soutiennent qu'il est mort avec la naissance de la crise énergétique."

Des protestations ont suivi (courriers envoyés au président Gerald Ford, un rassemblement à Laguna Beach qui a attiré 200 personnes), et le comté d'Orange est devenu le demandeur principal dans un procès qui comprenait Huntington Beach, Newport Beach et Laguna Beach appelant à l'arrêt de la vente des baux.

Mais la vente, qui a eu lieu au Hyatt Regency au centre-ville de Los Angeles, a eu lieu le 11 décembre, 1975. (L'offre d'ouverture sur une parcelle au sud de l'île de Santa Rosa a été soumise par California Citizens for Political Action, qui, en guise de protestation, a remis aux fonctionnaires du Bureau of Land Management 1 $, 800 en pièces et billets de 1 $.)

Une indignation similaire a été déclenchée deux ans plus tard lorsque le ministère de l'Intérieur a annoncé une deuxième vente de près de 1,1 million d'acres offshore. Au moment de l'ouverture de ces offres en 1979, Shell Oil Co. avait commencé à fabriquer le cadre de base de ses plates-formes dans l'unité Beta, qui est arrivé à Long Beach à la fin de l'année par barge en provenance de Malaisie.

Le plan de Shell Oil Co. pour l'unité Beta était ambitieux. Les dirigeants décriront plus tard l'installation comme "l'opération de forage en mer la plus grande et la plus sophistiquée jamais construite".

La plate-forme Ellen a été conçue comme plate-forme de forage, chargé d'extraire le pétrole des cinq premiers puits qui avaient puisé dans le réservoir de pétrole, chevauchant les failles sismiques de Palo Verde et de Newport-Inglewood. La plate-forme Elly était la plate-forme de production. Les deux installations seraient reliées par un pont de 200 pieds.

Finalement une troisième plate-forme, Eurêka, était ajouté, donnant aux opérateurs la possibilité de forer 480 puits.

Un pipeline de 18 milles acheminerait le pétrole au terminal de Shell Oil Co. à Long Beach, une route privilégiée par rapport aux atterrissages alternatifs à Huntington Beach et Seal Beach. Selon le plan de production de 1978, le pipeline devait être conçu pour résister au mouvement des courants océaniques dans le pire des cas, une tempête centenaire.

« La stabilité sera obtenue par une conception appropriée du poids du pipeline immergé, », lit-on dans le document. Le pipeline serait également conçu pour résister « aux séismes et autres effets dynamiques, charges mortes et surtensions."

La seule partie du pipeline à être enterrée était à l'intérieur du brise-lames de Long Beach.

En janvier 1981, le complexe a commencé à produire, et au cours du premier mois livré 700 barils de pétrole brut par jour. D'ici là, les États-Unis avaient traversé une deuxième crise énergétique, occasionnée par une baisse de la production pétrolière au lendemain de la révolution iranienne de 1979, et à Washington, D.C., l'administration Reagan a commencé à lever les restrictions sur le développement du pétrole et du gaz dans le pays.

Lorsque la plate-forme Eureka a été mise en ligne en 1985, les Los Angeles Times payer une visite. "Parce que l'opération est si silencieuse, " observa le journaliste, "Eureka ressemble plus à un navire de recherche au mouillage qu'à une installation de production de pétrole."

"Contrairement aux plates-formes sales et aux autopompes des millésimes plus anciens, Eureka est si propre que de nombreux travailleurs se salissent les mains uniquement lorsqu'ils cherchent de la nourriture supplémentaire dans la cafétéria bien approvisionnée."

En 1999, cependant, l'éclat de ce complexe autrefois "à la pointe de la technologie" s'était estompé. Deux fuites d'huile, d'abord à la fin du printemps puis à l'automne, ont été détectés à partir d'un pipeline corrodé qui transportait du pétrole, l'eau et le gaz de la plate-forme Eureka à Elly. Plus de 2, 000 gallons de pétrole déversés dans l'océan, atteignant aussi loin au sud que Crystal Cove.

L'unité bêta appartenait maintenant à Aera Energy, une société pétrolière et gazière basée à Bakersfield, détenue en copropriété par Exxon Mobil Corp. et Shell Oil Co., et le déversement a entraîné la fermeture du pipeline reliant Eureka à Elly pendant près de 10 ans. Aera a reçu une amende de 48 $, 000 pour mauvais calcul de son système de détection de fuites.

Un an après le déversement, la Garde côtière et le ministère des Transports ont répondu à une préoccupation de 20 ans concernant l'emplacement des trois plates-formes et ont déplacé les voies de navigation qui les avaient prises en sandwich vers l'ouest. Une annonce dans le Federal Register a déclaré que le changement « réduira les risques de collisions et d'échouements, en particulier pour les navires à plus fort tirant d'eau, qui nécessitent une marge de manœuvre importante."

"En outre, les plateformes pétrolières ne seront plus dans la … zone de séparation, ce qui augmentera la sécurité des plates-formes et des navires en transit."

Vingt ans plus tôt, Les responsables de Shell Oil Co. ont fait l'éloge de l'éloignement de l'unité bêta alors qu'ils plaidaient en faveur de la construction de leurs plates-formes pétrolières.

"Nous nous attendons à ce que les gens sur la plage ressemblent à des points à l'horizon, ", a déclaré le porte-parole de Shell Oil Co..

Aujourd'hui, alors que le sort de l'unité bêta est en jeu, ces points à l'horizon - et la ligne qui les relie au rivage - sont plus visibles que jamais pour les personnes travaillant sur la plage, nettoyer le déversement le plus récent.

© 2021 Los Angeles Times. Distribué par Tribune Content Agency, LLC.