Des chercheurs menant une étude planifiée dirigée par l'Université de Floride sur le plancton dans deux lagunes des Florida Keys sont tombés sur une présence inattendue au cours de leur échantillonnage de routine :les microplastiques.

Une nouvelle parution dans la revue Rapports scientifiques détaille la découverte d'une "présence généralisée de fortes concentrations de particules microplastiques de polystyrène" dans les deux lagunes, nord-est de la baie de Floride et du détroit de Barnes. Il s'agit du premier rapport du genre pour la région.

Alors que les macroplastiques représentent le côté le plus visible des déchets plastiques, les notes d'étude, les microplastiques, qui sont définis comme des particules de moins de 5 millimètres de diamètre, peuvent également contribuer aux stress environnementaux. Le type particulier de plastique trouvé dans cet échantillonnage, polystyrène, est couramment utilisé dans les gobelets en mousse et les récipients à clapet pour aliments, selon une fiche d'information sur l'extension UF/IFAS.

Ed Phillips, chercheur principal sur l'étude et professeur à l'École des forêts UF/IFAS, Sciences halieutiques et géomatiques, dit que c'était le coup, présence très abondante de microplastiques dans les échantillons qui a surpris. L'étude a été menée sur deux ans, de mai 2018 à avril 2020, sur 10 sites échantillons.

"Ce n'est qu'une dizaine de mois après le début de l'échantillonnage que nous sommes tombés sur des microplastiques pour la première fois, », a-t-il déclaré. La publication note la première apparition sur six sites en mars 2019, suivies d'observations sur les 10 sites deux mois plus tard. « Les particules microplastiques étaient présentes sur tous les sites de prélèvement pendant des mois, jusqu'à s'estomper vers la fin de notre étude."

Phlips a déclaré qu'il n'y a pas suffisamment d'informations pour confirmer pourquoi les microplastiques sont apparus si soudainement, ou ce qui les a causé. La publication indique que les particules étaient probablement des microplastiques secondaires, ou le résultat de la dégradation de débris plus gros, présentant un large éventail de sources possibles de microplastiques.

"Par exemple, la période d'étude n'a pas été longue après l'ouragan Irma, " Phlips a dit, se référant à l'ouragan de catégorie 5 qui a touché la quasi-totalité de la péninsule de Floride en septembre 2017. « Il est possible que le mouvement de matériaux provoqué par cette tempête soit lié à l'apparition de ces microplastiques, mais il n'y a actuellement aucun moyen d'identifier la source."

Les densités des microplastiques étaient similaires aux abondances d'algues microplanctoniques, selon l'étude. Les particules microplastiques se situaient dans la même gamme de taille que le microplancton, 20-200 micromètres. Phlips a déclaré que ces observances sont remarquables pour leurs effets écologiques potentiels, puisque le microplancton joue un rôle clé dans les réseaux trophiques marins.

"Il est important pour nous de regarder au niveau microscopique pour déterminer la santé de ces plans d'eau, " Phlips a déclaré à propos de ses recherches à l'échelle de l'État. " Bien que surprenant, la découverte de microplastiques dans une zone où ils n'avaient pas été signalés auparavant nous donne une meilleure idée d'un problème potentiel d'inquiétude pour ces lagunes, et maintenant nous pouvons accorder une plus grande attention à ce facteur."

Les Floridiens qui souhaitent en savoir plus sur les microplastiques peuvent participer au Florida Microplastic Awareness Project, un programme éducatif UF/IFAS Florida Sea Grant pour tous les âges. Une composante implique des scientifiques communautaires bénévoles qui collectent des échantillons d'eau côtière et les filtrent pour rechercher des microplastiques. Apprenez-en plus sur cette initiative sur flseagrant.ifas.ufl.edu/microplastics.