Plutôt que de voir les niveaux d'oxygène de l'océan s'améliorer comme ils le font habituellement à cette période de l'année, l'hypoxie au large de la côte nord-ouest du Pacifique est aussi grave qu'elle ne l'a jamais été en 2021, selon une recherche collaborative de l'Oregon State University, le Département de la pêche et de la faune de l'Oregon et l'industrie du crabe de l'Oregon.

Le Nord-Ouest a connu pendant deux décennies une "saison d'hypoxie" qui commence au milieu de l'été, a déclaré Francis Chan, écologiste marin de l'OSU, et le changement climatique aggrave ces saisons à faible teneur en oxygène. Lorsque les niveaux d'oxygène chutent de manière significative, de nombreux organismes marins qui sont liés à un lieu ou ne peuvent pas se déplacer assez rapidement, comme les crabes dormeurs, mourir de manque d'oxygène.

« En avril, nous avons prédit que ce serait une mauvaise année d'hypoxie à cause du temps, et ça s'est avéré être une très mauvaise année, " a dit Chan. " Les niveaux d'oxygène sont devenus très bas, très tôt, et le pire n'est pas fini. Le 31 août c'était aussi proche de zéro que nous l'avions vu cette année. Nous sommes maintenant en septembre, à une époque où l'on pensait que l'oxygène allait monter depuis un moment, et c'est juste cet été sans fin, mais dans le mauvais sens."

Alors que Chan était en mer pour effectuer des mesures au large de la côte centrale de l'Oregon à la fin août, l'océanographe Jack Barth du College of Earth de l'OSU, Océan, et sciences de l'atmosphère et co-chercheur principal avec Chan dans le partenariat pour les études interdisciplinaires des océans côtiers, était au large de la côte centrale de Washington pour suivre l'oxygène dissous sous la surface avec un planeur sous-marin autonome.

Ces mesures de planeur, avec des observations de la Northwest Association of Networked Ocean Observing Systems, financée par la National Oceanic and Atmospheric Administration, montrent que de très faibles niveaux d'oxygène s'étendent également dans les eaux de Washington.

L'hypoxie se produit parce que les vents du nord en été amènent des eaux océaniques riches en nutriments mais pauvres en oxygène vers les côtes - des facteurs qui sont exacerbés par le changement climatique, dit Chan, qui dirige le Cooperative Institute for Marine Ecosystem and Resources Studies. L'institut est dirigé par l'OSU et financé par la NOAA.

Cette année, ces vents du nord d'été sont arrivés plus tôt qu'à n'importe quel moment en 35 ans et sont toujours forts, dit Barth. Des vents du nord précoces et forts alimentent la remontée d'eaux pauvres en oxygène et de nutriments provenant de profondeurs qui alimentent un réseau trophique exceptionnellement productif.

Mais cela devient trop de bonne chose parce que comme ces organismes meurent et coulent, ils retirent l'oxygène de l'eau, aggraver le problème, dit Barth. En plus de ça, les eaux profondes qui sont amenées à terre retiennent de moins en moins d'oxygène en raison du changement climatique.

Ce printemps, une croisière scientifique parrainée par la NOAA a détecté une immense zone hypoxique à seulement six milles au large de l'Oregon et de Washington. Au milieu de l'été, la zone de croissance à faible teneur en oxygène approchait 8, 000 milles carrés, laissant les scientifiques et les pêcheurs inquiets, cela deviendrait une énorme zone morte.

L'acidification des océans aggrave les effets de l'hypoxie, qui est entraîné par l'augmentation des niveaux de carbone atmosphérique résultant de la combustion de combustibles fossiles.

Les pêcheurs commerciaux ont longtemps joué un rôle clé dans l'étude de l'hypoxie, dit Chan, dont les recherches ont été incitées il y a des années par l'un d'eux qui l'a appelé pour lui parler de crabes morts.

Depuis lors, des scientifiques dirigés par Chan ont fait équipe avec des pêcheurs dormeurs, à l'aide d'un capteur qu'il a développé et qui est déployé dans des casiers à crabes. Les données recueillies par les capteurs facilitent l'étude de l'évolution de l'océan et aident également les crabiers à savoir où l'hypoxie pourrait entraver leurs efforts.

La flotte de Dungeness de l'Oregon produit une prise annuelle moyenne de 16,7 millions de livres, selon la Commission du crabe dormeur de l'Oregon. La prise de cette année était d'un peu plus de 12 millions de livres; cependant, l'industrie est naturellement variable, allant ces dernières années de 3 millions de livres à 33 millions.

"Mais comment ces saisons d'hypoxie vont-elles affecter les deux prochaines, trois ou quatre ans ?", a déclaré Tim Novotny, administrateur adjoint et responsable de la communication de la commission. "Combien de femmes, que nous ne récoltons pas, ne parviennent pas à traverser ces zones ?"