Le premier jour du siège éclair de la Californie, des orages se sont abattus sur la réserve nationale de Mojave, coupant le ciel de l'après-midi de coups secs.

De la fumée s'élevait du haut du Cima Dome, marquant le début d'un incendie de forêt qui ravagerait le cœur de l'une des plus grandes forêts d'arbres de Josué au monde.

Une promenade sur Cima Road qui, il y a seulement quelques semaines, était un voyage à travers un paysage magique est maintenant une visite du plus grand cimetière d'arbres de Josué au monde.

La plupart des arbres calcinés sont encore debout. Dans la lumière du soir, leurs feuilles, blanchi par le roussissement, prendre une beauté étrange. Mais ils sont condamnés, et le 43, 273 acres du feu du Dôme sont transformés à jamais.

"Ce peuplement avec autant de grands arbres se développait depuis des milliers d'années, " a déclaré Todd Esque, un écologiste de recherche du US Geological Survey qui a étudié la forêt. "Nous ne remplacerons pas cela."

L'incendie du dôme du 15 août n'était pas une surprise. En 2005, environ 1 million d'acres du Mojave ont brûlé, y compris une partie de la réserve au sud-est de Cima Dome.

"Nous nous attendions à ce que cela se produise. Nous en parlons depuis des années, " a déclaré Debra Hughson, le chef des sciences et des ressources de la réserve.

Le feu est devenu la principale menace pour le Mojave au cours des dernières décennies. La propagation incessante des herbes envahissantes à travers le désert le rend plus inflammable, augmenter le nombre et la taille des incendies de forêt dans des écosystèmes qui brûlent rarement et sont mal adaptés pour survivre aux flammes.

Quand préserver le capitaine des pompiers J.T. Sohr et une poignée d'équipages du moteur ont atteint la source de fumée s'élevant au-dessus de Cima Dome ce samedi après-midi, les vents poussaient l'incendie d'environ 70 acres dans toutes les directions.

La température était au milieu des années 90 - chaude pour le 5 du dôme, altitude de 000 pieds. L'humidité relative était au milieu de l'adolescence. La saison des moussons d'été, qui fournit normalement environ la moitié des précipitations de la région, avait été un buste. La végétation était sèche.

L'incendie s'est propagé dans des zones sauvages inaccessibles aux pompiers. Un peu plus d'aide est arrivée samedi soir. Mais avec des éclairs qui éclatent dans toute la Californie, Les demandes initiales de Sohr pour un soutien supplémentaire n'ont pas été satisfaites. Il a retiré la petite troupe de 16 pompiers et ils se sont couchés pour la nuit.

A midi le lendemain, le feu avait grimpé à 15, 000 hectares. Des vents en rafale à 20 mph ont continué à propulser des flammes à travers les arbres de Josué et un sous-étage d'arbustes indigènes et d'herbe parsemée de brome rouge, un envahisseur omniprésent.

Le dimanche, une équipe de six sauteurs fumigènes est arrivée de Redding, accompagné d'un hélicoptère, plus de moteurs et quelques avions-citernes. Le feu a commencé à s'éteindre le troisième jour, lorsque les vents se sont calmés et que les flammes ont touché des zones rocheuses. Le 20 août, un demi-pouce de pluie est tombé sur la brûlure. L'incendie de 68 milles carrés a été contenu le 24 août.

Le feu a brûlé plus de 1,3 million d'arbres de Josué, un ancien dortoir en pisé à Valley View Ranch et un ranch historique et des dépendances à Kessler Springs Ranch.

"Ça aurait pu être bien pire, " a déclaré le surintendant de la réserve Mike Gauthier, notant que de vastes étendues de la forêt de Josué étaient intactes.

Le botaniste de la réserve Drew Kaiser a estimé qu'environ un quart de la vaste forêt d'arbres de Cima Dome Joshua - qui s'étend au-delà des limites de la réserve au nord de l'I-15 - a été détruit.

Mais ce quartier est un endroit que certains amoureux du désert appellent l'un de leurs endroits préférés sur la planète.

"J'ai perdu le centre de mon monde la semaine dernière. Je ressens une sorte de vertige de l'âme, " Chris Clarke de la National Parks Conservation Assn. a écrit dans un article de blog à la suite de l'incendie.

Il a raconté comment il avait campé sur le dôme pendant plus de deux décennies, se débarrasser du stress de la vie urbaine et des problèmes personnels tandis que les étoiles défilaient dans le ciel du désert.

"Il y a quelque chose dans ce paysage qui puise dans quelque chose de vraiment primitif avec les gens, " Esque a déclaré. "Je suis pressé quand je le vois."

Ce sera "un peu effrayant, " il ajouta, pour voir la dévastation de l'incendie de première main lorsqu'il vérifie ses parcelles de recherche.

Bien que la forêt de Cima Dome soit connue comme la plus grande forêt d'arbres de Josué au monde, Esque et un autre chercheur ont documenté un peuplement plus grand et plus épais ailleurs dans le Mojave.

La forêt du dôme se distingue néanmoins par sa taille et une densité que les scientifiques soupçonnent de ne pas être entièrement naturelles.

"Cette forêt dense d'arbres de Josué pourrait en fait être un artefact du pâturage du bétail, ", a déclaré Hughson.

Elle cite deux photographies prises au même endroit. Il n'y a pas d'arbres de Josué dans le premier, du début des années 1900. Il y en a beaucoup sur la photo de 2000.

Opérations de pâturage du bétail, qui a commencé dans la région à la fin des années 1800 et s'est poursuivie jusqu'à la création de la réserve par la California Desert Protection Act de 1994, a laissé une marque durable sur le désert.

Les sabots ont perturbé le sol. Ce que les animaux aimaient ou n'aimaient pas manger changeait la végétation. Des graines d'herbes annuelles exotiques qui ont été délibérément et accidentellement introduites par des colons ont fait du stop sur du bétail qui les a transportées à travers la gamme.

Sur le dôme, le bétail a grignoté des graminées vivaces indigènes en grappes mais a laissé le blackbrush indigène, l'une des plantes les plus inflammables du désert, seul. Blackbrush agit également comme une plante de pépinière importante pour les graines de Joshua Tree en les ombrageant et en les cachant des rongeurs affamés.

De cette façon, Les scientifiques pensent que le pâturage du bétail a contribué à créer les peuplements d'arbres de Josué inhabituellement épais du dôme – mais a également préparé le terrain pour l'incendie du mois dernier.

Hughson et Kaiser n'ont pas les premiers comptes pour le prouver, mais ils croient que le pâturage a changé le dôme d'une savane plus ouverte d'herbes indigènes parsemées de grands vieux arbres de Josué à une forêt dense de Josué qui était recouverte d'un mélange d'arbustes indigènes, graminées en grappes et brome rouge envahissant.

"Le feu n'aurait pas brûlé si chaud s'il n'avait pas été surpâturé et n'avait pas eu une charge de carburant accrue, " a déclaré Kaiser.

Un incendie moins intense aurait été moins désastreux. Tel quel, sur les quelque 1,33 million d'arbres de Josué brûlés, Kaiser dit moins de 200, 000 sont surmontés de feuilles vertes et n'ont aucune chance de survie.

"La forêt de Josué n'était pas durable, ", a déclaré Hughson.

Maintenant, elle a ajouté, "Ce dont nous avons peur et que nous voulons éviter", c'est de voir le sol carbonisé du désert se transformer en un tapis permanent de brome rouge qui alimente de plus en plus le feu.

Kaiser se tenait parmi des tas de cendres - tout ce qui restait d'arbres de Josué et de yuccas incinérés dans une zone où le feu était particulièrement chaud, consommant la végétation et même les systèmes racinaires des graminées et arbustes indigènes.

"C'est le domaine qui me préoccupe le plus, " dit-il. Mais il aperçut un petit coin d'espoir :une petite tache non brûlée avec du cholla, pinceau noir, et du thé mormon.

C'était un endroit où la réserve pouvait planter quelques bébés arbres Joshua et espérer qu'ils survivraient assez longtemps pour produire des graines que les rongeurs cacheraient, en semant lentement la zone environnante.

Les plans de rétablissement se concentreront sur la plantation de petits arbres de Josué dans des zones sélectionnées et sur l'empêchement du brome rouge de se déchaîner, dit Kaiser.

"Je sais qu'il y a eu beaucoup de chagrin et de détresse et les gens veulent que cela revienne. Mais nous ne créons pas de jardins artificiels, ", a-t-il déclaré. "Nous restaurons les processus écologiques qui conduisent la végétation indigène."

Indépendamment, Les efforts de restauration de l'arbre de Josué en sont au stade expérimental et n'ont pas encore réussi à grande échelle. Les graines sont emportées par le vent ou mangées par les rongeurs. Les plantations doivent être arrosées pendant les deux premières années et mises en cage pour les protéger des grignotages de lapins. Quelques années de sécheresse peuvent tuer les jeunes.

"Les conditions environnementales qui doivent s'aligner pour qu'un arbre de Josué le fasse sont quelque peu remarquables, " dit Esque.

Heureusement, la grande majorité de la brûlure du Dôme était de gravité modérée, laissant intacts les systèmes racinaires de nombreux arbustes et graminées indigènes.

Avec un peu de chance, Kaiser a dit, l'année prochaine la nature lancera sa propre reprise en tant que grande galette, Le grama noir et d'autres graminées vivaces indigènes commencent à piquer dans le sol cendré. Yucca banane germé, buisson de sac de papier, Le sarrasin de Californie et d'autres indigènes suivront, contrôler le brome rouge. Les rats et les souris des bois répandront des graines d'arbre de Josué à partir de parcelles non brûlées.

Mais plus de feu et de sécheresse pourraient faire avorter cette renaissance. Pendant ce temps, le réchauffement climatique réduit la gamme d'arbres de Josué et accentue les fluctuations entre les années humides qui produisent des récoltes exceptionnelles d'envahisseurs herbeux et la sécheresse qui stresse les indigènes.

« Où cela va-t-il et dans quel nouvel état pouvons-nous nous attendre ? » se demanda Hughson.

Toujours, elle a dit, "nous n'allons pas abandonner."

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