Nous considérons l'Antarctique comme un endroit à protéger. C'est "primet", « à distance » et « intouché ». (Bien qu'une découverte récente révèle qu'il est moins isolé du monde qu'on ne le pensait auparavant.)

Mais il n'en a pas toujours été ainsi. Entre 1961 et 1972, la station McMurdo abritait le premier et le seul réacteur nucléaire portable de l'Antarctique, connu sous le nom de PM-3A, ou "Nuke Poo." L'histoire méconnue de Nukey Poo offre un prisme utile pour examiner deux manières de valoriser le Grand Sud :en tant que lieu de développement, ou un endroit à protéger.

L'histoire de Nukey Poo

À la fin des années 1950, l'énergie nucléaire était considérée avec optimisme, comme une nouvelle solution passionnante aux problèmes énergétiques et sociaux du monde. Le Traité sur l'Antarctique a été signé en 1959, désigner l'Antarctique comme un lieu de coopération scientifique internationale. Les États-Unis et l'URSS en étaient les signataires originaux, et tous deux s'inquiétaient de l'utilisation possible d'armes nucléaires dans l'extrême sud.

Le Traité sur l'Antarctique prévoyait donc la liberté d'inspection de toutes les installations, et stipulait que « toute explosion nucléaire en Antarctique et l'évacuation de déchets radioactifs y sont interdites ».

Lorsque Nukey Poo a été construit par la marine américaine, il a été décrit par l'amiral George Dufek comme « une nouvelle ère dramatique dans la conquête par l'homme du continent le plus reculé ».

Alors que les premiers explorateurs partaient avec des drapeaux, opposer leurs corps aux éléments pour revendiquer un nouveau territoire, la technologie nucléaire représente un moyen moderne pour l'homme de triompher de l'environnement hostile. PM-3A a été considéré comme un pionnier, et - si tout se passait bien - il était prévu qu'il soit le premier d'une série d'installations en Antarctique.

Dufek a également envisagé l'énergie nucléaire permettant un large éventail d'activités humaines dans l'extrême sud. Sa version imaginaire de "L'Antarctique en l'an 2000" comprenait la production de cultures en serre à base nucléaire, géo-ingénierie de la météo mondiale, et les entreprises minières qui ont aidé à négocier la paix dans le monde.

Alors que la géo-ingénierie sous forme de ralentissement de la fonte des glaces, géo-ingénierie solaire, et la géo-ingénierie marine continuent d'être discutées, l'exploitation minière est interdite par le Protocole de 1991 sur la protection de l'environnement au Traité sur l'Antarctique. Les visions contemporaines de l'avenir de l'Antarctique ont tendance à se concentrer sur les changements environnementaux et la réduction des impacts humains, plutôt que de renforcer la présence humaine.

L'optimisme nucléaire s'estompe

« Nukey Poo » a commencé à produire de l'électricité pour la station McMurdo en 1962, et a été ravitaillé pour la première fois en 1964. Une décennie plus tard, l'optimisme autour de l'usine s'était estompé. L'équipe de 25 personnes nécessaire pour faire fonctionner l'usine était coûteuse, tandis que des inquiétudes concernant une éventuelle corrosion sous contrainte de chlorure sont apparues après la découverte d'une isolation humide lors d'une inspection de routine. Les coûts et les impacts environnementaux ont concouru à fermer l'usine en septembre 1972.

Cela a précipité un grand nettoyage qui a vu 12, 000 tonnes de roches contaminées enlevées et renvoyées aux États-Unis via la Nouvelle-Zélande dénucléarisée. Le nettoyage a précédé de deux décennies le régime moderne de protection de l'environnement de l'Antarctique, et nécessitait l'élaboration de nouvelles normes pour les niveaux de contamination des sols.

Ce processus élaboré a permis aux États-Unis de ne pas violer le Traité sur l'Antarctique en éliminant des déchets nucléaires sur le continent. Cela préfigurait également une évolution des attitudes environnementales s'éloignant du développement et de l'utilisation, vers la protection; l'enlèvement d'un seul caillou de l'Antarctique sans les permis requis est désormais interdit.

Aujourd'hui, tout ce qui reste physiquement sur le site du réacteur PM-3A est une colline manquante et une plaque. L'énergie nucléaire n'est plus considérée avec l'optimisme des années 60, grâce à des catastrophes telles que Tchernobyl et Fukushima.

Le site où se trouvait autrefois Nukey Poo a été désigné site et monument historiques en vertu du système du Traité sur l'Antarctique, le plaçant dans la même catégorie que les huttes des premiers explorateurs tels que Mawson et Shackleton.

Cependant, un site avec un passé de contamination nucléaire ne s'intègre pas bien dans les récits modernes de l'Antarctique en tant qu'endroit à protéger, aussi cet épisode de l'histoire du continent n'est-il pas souvent raconté.

Lorsque l'amiral Dufek a écrit en 1960 "L'Antarctique sera une terre fantastique dans le futur", il avait une vision très différente de l'Antarctique que nous voyons aujourd'hui. Aujourd'hui, l'extrême sud n'est pas un endroit à améliorer avec l'innovation humaine, autant qu'un endroit à protéger de notre influence - y compris le changement climatique.

L'épisode de Nukey Poo révèle que l'association moderne entre la science et l'environnement antarctique n'a pas toujours été ainsi. En démontrant comment l'Antarctique est passé d'un territoire à conquérir à un environnement fragile, il nous est rappelé que sa protection ne peut être tenue pour acquise.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.