Des produits chimiques qui n'ont pas été fabriqués aux États-Unis depuis des années, voire des décennies, se retrouvent encore dans les corps des sternes migratrices de la région des Grands Lacs, une nouvelle étude trouve.

Les recherches ont porté sur trois types de composés :les polybromodiphényléthers (PBDE), les biphényles polychlorés (PCB), et les produits de décomposition, appelés métabolites, de dichlorodiphényltrichloroéthane (DDT).

Les scientifiques ont découvert les trois types de produits chimiques dans les organes de plus de deux douzaines de sternes pierregarin dans des aires de reproduction le long de la rivière Niagara et des rives du lac Érié. Les polluants ont été trouvés à différents stades de la vie, chez les poussins, chez les juvéniles et chez les adultes.

Les chercheurs ont également détecté les composés dans les ménés émeraude, un petit poisson qui est la principale source de nourriture des sternes dans la région.

La recherche a été publiée en ligne dans Environnement International , et paraîtra dans le numéro de novembre de la revue. Les auteurs comprenaient les chimistes de l'Université de Buffalo Diana Aga et Steven Travis, et la biologiste de l'État de Buffalo SUNY Alicia Pérez-Fuentetaja.

Ventes de PBDE, une classe de retardateurs de flamme utilisés dans les sièges d'auto, rembourrage de tapis, matelas et bien d'autres produits ménagers, ont été progressivement éliminés aux États-Unis en 2013. Production de PCB, autrefois largement utilisé comme fluide caloporteur ou isolant dans les transformateurs électriques et les condensateurs, a pris fin dans le pays en 1979. Et l'utilisation du DDT, un insecticide, est interdit aux États-Unis depuis près d'un demi-siècle, depuis 1972. Le métabolite du DDT que l'équipe a trouvé chez les oiseaux et les poissons est appelé dichlorodiphényldichloroéthylène (DDE).

"Ces produits chimiques sont toujours là. Ils ne disparaissent pas tout simplement. Avec les PCB, par exemple, ils n'ont pas été produits aux États-Unis depuis longtemps maintenant, mais vous pouvez toujours les trouver dans l'environnement, dans les sédiments et dans l'eau. Ils ne se dégradent pas pendant de nombreuses années. Les poissons mangent des organismes qui les accumulent, et puis les oiseaux mangent le poisson, " dit Aga, Doctorat., Henry M. Woodburn Professeur de chimie à l'Université du Buffalo College of Arts and Sciences.

« La sterne pierregarin est une espèce menacée dans l'État de New York, et leur nombre n'a pas beaucoup augmenté malgré les efforts de l'État pour fournir des sites de nidification et une surveillance. Cette étude montre comment la faune est affectée par la pollution humaine des systèmes aquatiques et comment les produits chimiques que nous produisons peuvent avoir un effet multigénérationnel, être transmis des mères aux poussins, " dit Pérez-Fuentetaja, Doctorat., Professeur de biologie à SUNY Buffalo State et chercheur scientifique au Great Lakes Center de SUNY Buffalo State.

Les niveaux de PCB et de PBDE chez les oiseaux étaient suffisamment élevés pour potentiellement nuire à la santé des oiseaux et affecter le rétablissement de la population, les auteurs écrivent dans leur article.

Les polluants ont un impact sur les sternes à chaque étape de leur vie

Les résultats illustrent comment les produits chimiques ménagers et industriels sont devenus omniprésents dans l'environnement, où ils peuvent durer de nombreuses années, présentant des risques pour la faune.

Dans le cas des sternes, la menace commence dès les premiers instants de leur vie, avant même d'éclore, dit Travis, le premier auteur de l'article, qui a soutenu avec succès son doctorat. thèse à l'UB cet automne.

Il note que les plus petits poussins que l'équipe a étudiés contenaient des concentrations plus élevées de produits chimiques que les oiseaux plus âgés et les adultes, indiquant que les composés sont transmis du parent à la descendance. Pour tester cette hypothèse, Travis a commencé à travailler sur une étude examinant les niveaux de polluants dans les œufs de sternes pierregarin et d'autres oiseaux aquatiques sauvages.

« Ces substances interfèrent avec le système reproducteur et sont des perturbateurs endocriniens, " dit Pérez-Fuentetaja. " Ils taxent le foie des sternes car ils doivent essayer de se débarrasser de ces polluants, mais la nature bioaccumulable des PCB, PBDE et DDE signifie que les oiseaux ne pourront pas se détoxifier complètement, et qu'ils transmettront une partie de leur charge corporelle à la génération suivante. Ces substances peuvent altérer le développement et les processus neurologiques et provoquer des malformations, cancers et troubles du comportement."

La recherche met en évidence les risques associés aux contaminants hérités, ainsi que l'urgence de protéger l'environnement en tant que nouveaux enjeux entourant d'autres classes de produits chimiques persistants, telles que les substances per- et polyfluoroalkylées (PFAS), émerger. Aga dit qu'une fois que les polluants persistants deviennent omniprésents dans l'eau et le sol, il est très difficile de s'en débarrasser.

La nouvelle étude montre à quel point les produits chimiques interdits depuis longtemps continuent de mettre en péril la santé des écosystèmes des Grands Lacs.

"Nous ne pouvons pas dire que tous les produits chimiques que nous voyons chez les oiseaux proviennent des Grands Lacs, au fur et à mesure que les oiseaux migrent et pourraient accumuler ces composés dans d'autres endroits le long de leur route de migration, trop, " dit Travis. "Mais les types spécifiques de PCB et de PBDE que nous voyons chez les ménés émeraude sont similaires à ce que nous voyons chez les oiseaux. Ce schéma de concentrations chimiques suggère que la pollution dans la région des Grands Lacs est la source d'au moins une partie de cette contamination. »

Il ajoute, cependant, cette, "Un résultat positif de l'étude est que nous ne voyons que le métabolite du DDT, appelé 'DDE, ' dans le poisson. Cela indique probablement qu'il n'y a pas de nouvelles sources de DDT introduites dans le lac Érié et la rivière Niagara, et que le DDT qui était là est en train de s'effondrer."