La crise de l'eau à Flint, Le Michigan, qui a commencé en 2014, mais n'a pas encore été complètement résolu, a mis en évidence les coûts de santé publique et économiques de l'exposition au plomb. La crise a suscité des conversations sur la justice environnementale et a sensibilisé les gens aux impacts du plomb dans l'eau en particulier.

Mais l'eau n'est pas le seul moyen d'exposer les gens à des niveaux dangereux de plomb. Karen Clay de l'Université Carnegie Mellon avertit que l'air et la couche arable contaminés par le plomb présentent également de graves risques pour la santé. Il est important d'être conscient de l'exposition personnelle, parce que le plomb peut avoir des effets négatifs sur la santé, comme une fertilité réduite chez les adultes et des difficultés cognitives chez les jeunes garçons.

« Quand vous pensez aux impacts sur les enfants, nous n'avons pas de données systématiques sur les caractéristiques de ces enfants, " dit Clay, professeur d'économie et de politique publique au Heinz College of Information Systems and Public Policy et à la Tepper School of Business. "Oui, les niveaux de plomb dans le sang sont collectés pour les enfants, mais tous les enfants ne sont pas testés. Vous avez besoin de pédiatres qui réfléchissent à cela et qui sont prêts à encourager les parents à faire tester leurs enfants. Et même alors, Parfois, les parents n'obtiennent pas le test."

Clay a mené des recherches avec ses collègues Edson Severnini et Magarita Portnykh. L'équipe a examiné les données relatives aux niveaux de plomb dans le sol, qui subsistent encore dans de nombreuses régions des États-Unis à la suite de la baisse progressive de l'essence au plomb. Le plomb dans le sol peut être resurfacé par l'activité humaine et peut se retrouver dans l'air dans certains cas. Par exemple, marcher sur une parcelle de sol contaminé – ou un enfant jouant dans la terre – peut remettre en suspension le plomb dans l'air. Le plomb peut également se déposer sur les vêtements et la peau et être retrouvé dans les ménages.

En utilisant les données du U.S. Geological Survey ainsi que le U.S. Census, les chercheurs ont pu visualiser une image globale des ménages américains et constater une grande variation des niveaux de plomb dans le sol d'un comté américain à l'autre.

La recherche a montré que le niveau de plomb dans le sang chez les enfants peut se traduire par une baisse du QI et une augmentation de la violence, et que les réductions de plomb peuvent conduire à de meilleurs résultats comportementaux. Clay a déclaré qu'elle espère que les conclusions de son équipe sur la cognition, en plus de ces autres risques documentés, inciteront les décideurs à se concentrer sur l'atténuation du plomb.

« Nous devrions donner la priorité au nettoyage du site pour tous les terrains utilisés par les enfants :cours d'école, terrains de jeux, des endroits comme ça. Nous devons commencer par les personnes les plus vulnérables, " dit-elle. " Une fois que vous avez nettoyé les zones les plus utilisées par les enfants, vous pourriez passer aux autres zones les plus contaminées et descendre jusqu'à ce que vous arriviez à un niveau plus acceptable."

Le nettoyage du site peut être coûteux et créer des obstacles logistiques, toutefois. Clay suggère qu'il pourrait être bénéfique d'inclure l'atténuation du plomb dans les débats plus larges sur le changement climatique, infrastructures et l'économie verte.

« Nous pourrions également modifier les réglementations concernant la démolition des bâtiments. Lorsque les bâtiments sont démolis, les bâtiments anciens en particulier, ils peuvent envoyer d'importants panaches de plomb très concentrés, " Clay a dit. " Ces panaches de plomb sont délicats car ils ont tendance à ne pas être bien surveillés, il y aura un pic dans les niveaux de plomb pendant environ une heure, ou ils n'apparaîtront pas du tout sur les moniteurs. Cela peut encore avoir des conséquences pour les personnes à proximité."

Clay a déclaré que les États-Unis devaient revoir ce qui est considéré comme des niveaux appropriés d'exposition au plomb, ainsi que de meilleures mesures et de meilleures données, jusqu'au niveau du bloc.

"Nous devrions également exiger des tests de plomb chez les enfants, car cela nous aiderait à identifier les zones à problèmes, " Clay a déclaré. "Vous pouvez également créer des incitations pour que l'eau et le sol soient testés lorsque les maisons sont vendues, tout comme les tests de teinture, votre système d'égouts est requis dans de nombreuses juridictions."

Clay et Severnini ont récemment présenté leurs découvertes sur la fertilité à l'Environmental Protection Agency.

"Le résultat de la fécondité est très préoccupant car de nombreux pays ont des taux de natalité qui sont déjà inférieurs au niveau de remplacement. Le taux de fécondité aux États-Unis a également diminué. Vous voulez vous assurer qu'il n'y a pas de facteurs environnementaux qui aggravent la situation, ou abaisser le poids à la naissance, " a déclaré Clay. Elle note qu'il existe de nombreux facteurs qui peuvent affecter les taux de fécondité, mais soutient que la pollution ne devrait pas être l'une d'entre elles parce que des solutions sont disponibles.

« Si le taux de natalité continue de baisser, cela créera beaucoup de problèmes sociaux et économiques à long terme, " elle a dit.

La mise en avant de ces conclusions pourrait servir à faire oublier aux décideurs que le principal problème du pays appartient au passé. Clay a dit que lorsqu'elle parle de plomb avec d'autres économistes, la réponse qu'elle obtient est souvent une variante de « N'avons-nous pas déjà résolu ce problème ? »

"Il est clair que nous ne l'avons pas résolu car nous avons beaucoup de plomb dans notre sol aujourd'hui et beaucoup d'enfants qui testent encore au-dessus du seuil, ce qui suggère que le problème n'a pas disparu, " Clay a dit. " De plus, vous avez des épisodes comme dans Flint où un changement dans la chimie de l'eau a provoqué une augmentation de l'exposition au plomb. Dans les endroits où vous avez beaucoup de vieux tuyaux en plomb, y compris ici à Pittsburgh, vous pourriez rencontrer un problème similaire. Nous voulons nous assurer que les gens sont conscients que ces problèmes persistent afin que nous puissions continuer à travailler pour les résoudre. »