Les jeunes arbres sont généralement plantés dans des tubes en plastique pour les protéger d'être mangés par les animaux, mais ces protections en plastique se décomposent souvent en microplastiques nocifs.

La fabrication des protections contribue également à une série d'impacts environnementaux, y compris l'épuisement des fossiles, changement climatique et utilisation des terres.

Pour l'étude, Publié dans Science de l'environnement total , les chercheurs ont réalisé une Analyse du Cycle de Vie (ACV), où ils ont comparé l'impact environnemental de la plantation d'arbres avec et sans abris, aussi en regardant les différents types d'abris disponibles. Une ACV est une analyse du berceau à la tombe pour évaluer les impacts environnementaux associés à toutes les étapes de la vie d'un arbre. Les travaux se sont concentrés sur le Royaume-Uni, mais les résultats et conclusions sont valables pour d'autres régions océaniques tempérées.

Les jeunes arbres sont généralement cultivés en pépinière jusqu'à l'âge de quatre mois à trois ans, après quoi des tubes en plastique sont utilisés pour protéger les arbres pendant au moins cinq ans.

Les protections en plastique sont souvent laissées à se dégrader, mais même s'ils sont collectés et recyclés, l'empreinte carbone de la plantation de l'arbre est au moins le double de celle d'une plantation sans plastique.

Les chercheurs ont conclu que planter des arbres sans abri conduisait à la plus petite quantité de carbone émis et était globalement la meilleure option.

Lorsqu'elle est utilisée, les abris en polypropylène sont préférables à la plupart des alternatives biosourcées, y compris les mélanges d'acide polylactique et d'amidon et le bio-polypropylène. En effet, il existe des impacts environnementaux supplémentaires associés aux processus agricoles de production de biomasse.

L'étude n'inclut pas l'impact environnemental des microplastiques provenant de la dégradation des abris car cela ne peut pas encore être quantifié, mais les auteurs disent que cela montrerait probablement en outre que ne pas utiliser d'abris est la méthode la plus respectueuse de l'environnement.

Les résultats interviennent alors que le Woodland Trust annonce son intention de cesser d'utiliser des protège-arbres en plastique d'ici la fin de l'année.

Auteur principal, Chargé de Recherche Charnett Chau (UCL Génie Chimique), affirme que leur "étude montre que si l'on considère uniquement le changement climatique (ou l'empreinte carbone), les abris d'arbres n'ont pas beaucoup d'impact sur l'environnement. En effet, la quantité de carbone séquestrée par un arbre au cours de sa vie (25 ans) est nettement supérieure à la quantité de carbone émise du fait de la fabrication d'abris et des activités de plantation. Cependant, si l'on considère une gamme complète d'impacts environnementaux, alors planter des arbres sans abris est préférable pour l'environnement."

Co-auteur Professeur Mark Miodownik (UCL Génie Mécanique), dit « commencez par partir du principe que vous n'utiliserez pas de protège-arbres en plastique. Utilisez-les si c'est le seul moyen possible de protéger les arbres à cet endroit ».

"Nous avons une pratique établie d'utiliser des protections contre les arbres et nous n'avons trouvé aucune preuve réelle où quiconque aurait soigneusement calculé les impacts de l'un ou l'autre scénario. Maintenant, nous l'avons fait, et ce que nous avons montré, c'est que vous pouvez gérer la terre d'une manière différente."

Le Woodland Trust teste des options sans plastique, y compris le carton et la laine britannique.

Le professeur Paola Lettieri (UCL Chemical Engineering) explique que « le reboisement est une stratégie clé pour atteindre les objectifs d'émissions nettes de carbone zéro. est globalement la meilleure option d'un point de vue environnemental, même par rapport aux meilleurs scénarios prospectifs pour la plantation à l'aide d'abris. »

"Nos travaux futurs continueront d'étudier différents matériaux alternatifs pour la fabrication d'abris pour arbres pour les endroits où leur application reste la meilleure solution pratique."

Darren Moorcroft, PDG de Woodland Trust, dit que « la dure réalité est sans protection des arbres, les jeunes arbres n'ont pas beaucoup de chance. Dans tout le secteur, Les plastiques ont longtemps été le premier port d'escale choisi en raison de leur longévité et de leur capacité à protéger les gaules des prédateurs. »

"Mais bien sûr, ils ne se biodégradent pas et ne sont pas respectueux de l'environnement. Nous avons tous besoin de millions de nouveaux arbres, voulons bouleverser l'industrie une fois pour toutes et nous avons la chance de résoudre enfin ce casse-tête grâce à de nouvelles approches durables de l'établissement des arbres. »