La modification des altitudes de moins de 2 % des vols pourrait réduire de 59 % le changement climatique lié aux traînées de condensation, dit une nouvelle étude impériale.

Les traînées d'avions - les traînées blanches que les avions laissent dans le ciel - pourraient être aussi mauvaises pour le climat que leur dioxyde de carbone (CO 2 ) émissions. Maintenant, Des recherches menées par l'Imperial College de Londres ont révélé que l'altitude de vol ne change que de 2, 000 pieds pourraient atténuer leur effet.

Cette, disent les chercheurs, combiné à l'utilisation de moteurs d'avion plus propres, pourrait réduire jusqu'à 90 % les dommages causés par les traînées de condensation au climat.

Auteur principal Dr Marc Stettler, du Département de génie civil et environnemental de l'Impériale, a déclaré :« D'après notre étude, la modification de l'altitude d'un petit nombre de vols pourrait réduire considérablement les effets climatiques des traînées d'aviation. Cette nouvelle méthode pourrait très rapidement réduire l'impact global de l'industrie aéronautique sur le climat."

La recherche est publiée dans Sciences et technologies de l'environnement .

L'énigme de la traînée

Lorsque les gaz d'échappement chauds des avions rencontrent le froid, air à basse pression de l'atmosphère, ils produisent des stries blanches dans le ciel appelées « traînées de condensation, " ou des traînées.

Les fumées de traînée comprennent des particules de noir de carbone, qui fournissent des surfaces sur lesquelles l'humidité se condense pour former des particules de glace. Nous voyons cette condensation sous forme de stries blanches duveteuses.

La plupart des traînées ne durent que quelques minutes, mais certains se répandent et se mélangent avec d'autres traînées de condensation et nuages ​​cirrus, formant des "cirrus de traînée" qui persistent jusqu'à dix-huit heures.

Des recherches antérieures suggèrent que les traînées de condensation et les nuages ​​qu'elles contribuent à former ont autant d'impact sur le réchauffement climatique que le CO cumulé de l'aviation 2 émissions, en raison d'un effet connu sous le nom de « forçage radiatif ». C'est là que l'équilibre est rompu entre le rayonnement solaire provenant du soleil et la chaleur émise par la surface de la terre sortant vers l'espace, forçant un changement climatique.

La principale différence entre le CO 2 et traînées, cependant, est-ce que pendant que le CO 2 aura un impact dans l'atmosphère pendant des centaines d'années, l'impact des traînées de condensation est de courte durée et pourrait donc être rapidement réduit.

Maintenant, Le Dr Stettler et ses collègues ont utilisé des simulations informatiques pour prédire comment la modification de l'altitude des avions pourrait réduire le nombre de traînées de condensation et combien de temps elles persistent, ce qui réduirait leur impact sur le réchauffement. En effet, les traînées de condensation ne se forment et ne persistent que dans des couches minces de l'atmosphère très humides. Parce que ces couches sont minces, de petits changements aux altitudes de vol signifieraient que les avions pourraient éviter ces régions, conduisant à moins de traînées de condensation.

En utilisant les données de l'espace aérien du Japon, ils ont découvert que seulement 2 % des vols étaient responsables de 80 % du forçage de rayonnement dans l'espace aérien. Le Dr Stettler a déclaré : « Une très petite proportion des vols est responsable de la grande majorité de l'impact climatique des traînées de condensation, ce qui signifie que nous pouvons concentrer notre attention sur eux.

Compte tenu de la congestion de l'espace aérien au-dessus du Japon, l'équipe a simulé ces avions pour piloter soit 2, 000 pieds plus haut ou plus bas que leurs trajectoires de vol réelles et ont constaté que le forçage climatique de la traînée pouvait être réduit de 59 % en modifiant les altitudes de 1,7 % des vols.

Le détournement des trajectoires de vol a entraîné une augmentation de moins d'un dixième de % de la consommation de carburant, mais, disent les chercheurs, la formation réduite de traînées a plus que compensé le CO 2 libéré par le carburant supplémentaire.

Le Dr Stettler suggère que leur méthode de ne cibler que les quelques vols qui causent le plus de forçage climatique est le meilleur moyen d'éviter les hausses de CO. 2 émissions. Il a déclaré :« Nous sommes conscients que tout CO supplémentaire 2 rejeté dans l'atmosphère aura un impact sur le climat s'étendant sur des siècles dans le futur, nous avons donc également calculé que si nous ciblions uniquement les vols qui n'émettraient pas de CO supplémentaire 2 , nous pouvons encore obtenir une réduction de 20 % du forçage des traînées de condensation. »

Le premier auteur de l'étude, Roger Téoh, également du Département de génie civil et environnemental de l'Impériale, a déclaré :« Notre simulation montre que cibler les quelques vols qui causent les traînées les plus nocives, ainsi que de ne faire que de petits changements d'altitude, pourrait réduire considérablement l'effet des traînées de condensation sur le réchauffement climatique."

Impact sur l'industrie

Les chercheurs affirment que les moteurs d'avion eux-mêmes jouent également un rôle dans la nocivité des traînées de condensation. Les particules de carbone noir sont produites par la combustion incomplète du carburant, si nouveau, une technologie de combustion des moteurs plus efficace pourrait contribuer à les réduire d'environ 70 %.

Cette, combiné avec de petits changements d'altitude, pourrait aider à réduire les dommages globaux des traînées d'environ 90 %.

Prochain, les chercheurs affineront leurs simulations pour prédire plus précisément les caractéristiques et l'impact des traînées de condensation, et évaluer les effets plus larges et les aspects pratiques des stratégies d'atténuation des traînées de condensation telles que la modification des trajectoires de vol.