Tout comme les océans, l'atmosphère sur Terre oscille à l'échelle mondiale. Les marées dites atmosphériques dépendent de la chaleur et de la gravité du Soleil, ainsi que l'attraction de la Lune et la propre rotation de la Terre. Dans la troposphère, les scientifiques ont identifié une marée régulière, qu'ils appellent DW1, qui a une période de 24 heures et un nombre d'onde zonal de 1. Le nombre d'onde zonal fait référence au nombre de creux et de pics qui peuvent être observés simultanément dans une vague lorsqu'elle fait le tour du globe, ce qui signifie dans ce cas qu'il n'y en a qu'un de chaque.

Les chercheurs savent depuis plusieurs décennies que DW1 existe en grande partie à cause de l'échauffement lié à la vapeur d'eau troposphérique, qui se propage ensuite dans la mésosphère et la thermosphère inférieure. Pendant le El Niño de 2015, les scientifiques ont vu une amélioration anormalement importante de DW1.

Dans une nouvelle étude, Kogure et Liu ont cherché à expliquer la cause de cette amélioration en enquêtant sur deux moteurs potentiels. D'abord, ils se sont penchés sur l'effet du réchauffement accru des marées troposphériques causé par El Niño. Cependant, l'équipe a signalé que l'événement El Niño de 2015 avait augmenté le chauffage de 0,4 milliwatt par kilogramme, ce qui équivaut à seulement 5% de plus. À son tour, l'équipe dit, 5% de réchauffement troposphérique supplémentaire pourrait expliquer seulement 7% de l'augmentation de la marée thermique.

Les 93 % restants proviennent d'une réduction de la dissipation dans l'atmosphère. Dès que DW1 commence à se propager, il commence aussi à se dissiper à mesure que l'air dans lequel il pousse le traîne, qui fait partie du cycle de vie naturel de la marée. Cependant, pendant El Niño de 2015, les impacts du vent sur la marée thermique ont été fortement réduits, provoquant moins de dissipation et une amélioration nette de DW1. Spécifiquement, les chercheurs suggèrent que l'oscillation quasi biennale (QBO) dans la basse stratosphère peut expliquer la dissipation réduite en supprimant la longueur d'onde verticale et le cisaillement du vent dans la direction nord. Le QBO explique comment les vents zonaux équatoriaux passent des vents d'est aux vents d'ouest dans la stratosphère environ tous les deux ans. L'El Niño de 2015 correspondait à une phase QBO vers l'est, qui, selon les chercheurs, a créé les conditions favorables à la marée thermique renforcée.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation d'Eos, hébergé par l'American Geophysical Union. Lisez l'histoire originale ici.