La période cambrienne, qui s'est produit il y a environ 541 à 485 millions d'années, est connue pour sa diversification biologique explosive. Dans les océans chauds, les premiers eucaryotes de la planète ont commencé à prospérer et à se diversifier. Un facteur majeur contribuant à l'accélération de la vie et au développement des premiers métazoaires serait un réseau trophique de plus en plus efficace, créé en grande partie par les algues. Ces nouvelles créatures photosynthétiques ont permis un transfert de nutriments plus facile entre les espèces que leurs équivalents plus anciens, les cyanobactéries.

Une nouvelle étude de Zheng et al caractérise les grands, algues multicellulaires d'une formation connue sous le nom de Kuanchuanpu. Le site, situé dans le sud de la province du Shaanxi en Chine, contient une célèbre collection de fossiles de métazoaires de l'ère cambrienne. En utilisant une combinaison de microscopie électronique à balayage et d'analyse tomographique aux rayons X, les auteurs révèlent un organisme avec des membranes externes et des parois cellulaires. Les cellules des spécimens sont organisées en grands motifs spatiaux, Plus précisément, une zone intérieure et extérieure, que les chercheurs appellent un cortex et une moelle. Ces caractéristiques conduisent les scientifiques à conclure que les expositions fossiles organisées, des algues multicellulaires enfermées dans une membrane plutôt qu'un groupe de cyanobactéries ou d'embryons de métazoaires.

L'équipe émet également l'hypothèse que l'organisation cortex-medulla observée dans les spécimens suggère un cycle de vie asexué dans lequel l'organisme se développe à partir d'une seule boule ronde de cellules en une collection globulaire, où chaque lobe contient sa propre organisation cortex-medulla à l'intérieur. Si leur analyse est correcte, ces algues multicellulaires de la formation de Kuanchuanpu semblent cohérentes avec les spécimens contemporains trouvés dans le biote de Weng'an de l'Ediacaran, Chine du sud.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation d'Eos, hébergé par l'American Geophysical Union. Lisez l'histoire originale ici.