L'utilisation du feu par les Amérindiens pour gérer la végétation dans ce qui est maintenant l'Est des États-Unis était plus profonde qu'on ne le croyait auparavant, selon un chercheur de Penn State qui a déterminé que le changement de composition des forêts dans la région était causé plus par l'utilisation des terres que par le changement climatique.

"Je pense que les Amérindiens étaient d'excellents gestionnaires de la végétation et nous pouvons apprendre beaucoup d'eux sur la meilleure façon de gérer les forêts des États-Unis, " a déclaré Marc Abrams, professeur d'écologie et de physiologie forestières au Collège des sciences agricoles. "Les Amérindiens savaient que pour régénérer les espèces végétales qu'ils voulaient pour se nourrir, et pour nourrir le gibier dont ils dépendaient, ils avaient besoin de brûler régulièrement le sous-bois de la forêt."

Au cours des 2 dernières, 000 ans au moins, selon Abrams - qui depuis trois décennies étudie les qualités passées et présentes des forêts de l'est des États-Unis - les incendies d'origine humaine fréquents et répandus ont entraîné la prédominance d'espèces d'arbres adaptées au feu. Et depuis que le brûlage a été réduit, les forêts changent, avec des essences comme le chêne, le caryer et le pin perdent du terrain.

« Le débat sur la question de savoir si la composition de la forêt a été largement déterminée par l'utilisation des terres ou le climat se poursuit, mais une nouvelle étude suggère fortement que le feu anthropique a été le principal moteur du changement forestier dans l'Est, " a déclaré Abrams. " C'est important à savoir parce que le changement climatique prend une part de plus en plus importante des efforts scientifiques. "

Mais ce phénomène ne s'applique pas aux autres régions, Abrams a noté. Dans l'ouest des États-Unis, par exemple, le changement climatique a été beaucoup plus prononcé qu'à l'Est. Cette région a subi beaucoup plus de réchauffement et beaucoup plus de sécheresse, il expliqua.

"Ici, à l'Est, nous avons eu une légère augmentation des précipitations qui a amélioré le réchauffement, " dit Abrams.

Pour connaître les moteurs du changement forestier, les chercheurs ont utilisé une nouvelle approche, l'analyse des archives fossiles de pollen et de charbon de bois ainsi que des études de recensement des arbres pour comparer la composition historique et moderne des arbres dans les forêts de l'est de l'Amérique du Nord. Ils ont examiné sept types de forêts dans les régions du nord et du centre de l'est des États-Unis. Ces types de forêts englobent deux zones floristiques distinctes :les conifères à feuillus du nord et le subboréal au nord, et chêne-pin au sud.

Les chercheurs ont découvert que dans les forêts les plus septentrionales, les données actuelles des relevés polliniques et arboricoles ont révélé des déclins importants du hêtre, pin, pruche et mélèzes, et augmente en érable, peuplier, cendre, chêne et sapin. Dans les forêts au sud, les enregistrements d'arbres témoins et de pollen indiquaient la domination historique du chêne et du pin, avec des baisses du chêne et du châtaignier et des augmentations de l'érable et du bouleau, sur la base des données actuelles.

« Les forêts modernes sont dominées par des espèces d'arbres de plus en plus adaptées au froid, tolérant à l'ombre, pyrophobes intolérants à la sécheresse - arbres qui sont réduits lorsqu'ils sont exposés à des feux de forêt répétés, ", a déclaré Abrams. "Les espèces telles que le chêne sont largement favorisées par les incendies de forêt de niveau faible à modéré. Par ailleurs, ce changement dans la composition des forêts rend les forêts de l'Est plus vulnérables aux futurs incendies et sécheresses."

Les chercheurs ont également inclus des données sur la population humaine pour la région, revenir 2, 000 ans, pour étayer leurs découvertes, qui ont récemment été publiés dans le Annales des sciences forestières . Après des centaines d'années de niveaux d'incendies assez stables causés par un nombre relativement faible d'Amérindiens dans la région, ils rapportent, l'escalade la plus importante des incendies a suivi l'augmentation spectaculaire de la population humaine associée à la colonisation européenne avant le début du 20e siècle. De plus, il semble qu'un faible nombre d'Amérindiens étaient capables de brûler de vastes zones de l'est des États-Unis et l'ont fait à plusieurs reprises.

Après 1940, ils ont trouvé, la suppression des incendies a été un événement de transformation écologique dans toutes les forêts.

"Notre analyse identifie plusieurs cas dans lesquels les changements d'incendie et de végétation étaient probablement dus à des changements dans la population humaine et l'utilisation des terres au-delà de ceux attendus du seul climat, " A déclaré Abrams. " Après l'arrivée de Smokey Bear, les incendies ont été principalement éteints aux États-Unis et nous en avons payé le prix fort en termes de changement forestier. Nous sommes passés d'un feu modéré à trop de feu à un feu presque nul, et nous devons revenir à ce juste milieu en termes de gestion de la végétation."