Glacier fait maison. Pour reproduire la formation de la table glaciaire, pierres cylindriques en polystyrène, PVC, et le granit ont été placés sur une plaque de glace. Comme la glace fondait, les matières plastiques (polystyrène et PVC) ont formé des tables car elles sont relativement peu conductrices de la chaleur, tandis que le granit, un conducteur de chaleur plus puissant, s'enfonçait dans la glace. Crédit :M. Hénot et al.
Un trio de chercheurs de l'Université de Lyon, a appris par expérimentation en laboratoire comment se forment les tables glaciaires. Marceau Hénot, Nicolas Plihon et Nicolas Taberlet ont publié leurs conclusions dans Lettres d'examen physique.
Les tables des glaciers sont de gros rochers assis au sommet de colonnes de glace sur les glaciers. Ils sont couramment observés autour de la base des glaciers et ne se produisent pas à des altitudes plus élevées. La façon dont ils se forment est une question d'opinion depuis de nombreuses années. Dans ce nouvel effort, les chercheurs ont cherché à répondre à la question.
Les tables des glaciers semblent à première vue non naturelles car elles semblent s'équilibrer au sommet d'une colonne de glace beaucoup plus mince. Ils soulèvent également la question de savoir pourquoi ils ne s'enfoncent pas simplement dans le glacier alors que la glace en dessous fond. Pour savoir pourquoi ils ne le font pas, les chercheurs ont mis en place plusieurs expériences dans leur laboratoire.
Les expériences ont commencé par la création de plaques de glace de 3 cm d'épaisseur inclinées à des angles similaires à ceux des glaciers dans la nature. Chacune des dalles a été laissée sur un comptoir pour fondre, permettant aux chercheurs de comprendre les facteurs contribuant à leur fonte. Ils ont découvert que c'était à la fois la chaleur rayonnant des murs du laboratoire et la chaleur de l'air qui les entourait. Ils ont noté que le ruissellement de l'eau ne semblait pas avoir beaucoup d'impact sur le temps qu'il a fallu pour que leurs petits glaciers fondent.
Prochain, les chercheurs ont placé de petits cylindres faits de plusieurs matériaux avec une conductivité thermique variable au sommet des plaques de glace et leur ont de nouveau permis de fondre. Ils ont découvert que certains des cylindres avaient formé des tables glaciaires et d'autres non.
En étudiant les différences entre ces cylindres qui formaient des tables et ceux qui n'en formaient pas, les chercheurs ont découvert que la conductance thermique était le facteur principal - ceux qui étaient de mauvais conducteurs de chaleur formaient des tables. Cylindres en polystyrène, par exemple, ont été trouvés pour former une sorte de couverture, protéger la glace sous le cylindre de la fonte, mais seulement sous le cylindre. La glace autour d'elle a fondu, laissant le cylindre assis au sommet d'une colonne de glace. Les chercheurs ont également découvert que la forme jouait un rôle. Les cylindres plus minces étaient plus susceptibles d'entraîner des tables glaciaires que les cylindres plus épais. Cylindres plus épais (ou rochers), ils ont noté, absorber plus de chaleur, qui peut trouver son chemin vers la glace ci-dessous.
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