Un nouveau rapport majeur publié la semaine dernière par le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) contenait de graves avertissements sur la direction que prend le climat de la Terre. Alors, que se passe-t-il si l'humanité ne se ressaisit pas ? À quel point le changement climatique pourrait-il réellement s'aggraver ?

Le rapport du GIEC a examiné divers scénarios, du cas le plus terrifiant au meilleur possible. Il est de plus en plus improbable que la Terre suive la voie de très fortes émissions de gaz à effet de serre, représenté en rouge foncé sur le graphique ci-dessous, ce qui conduirait très probablement à un réchauffement climatique de 3,3 degrés Celsius à 5,7 degrés Celsius ce siècle.

Mais compte tenu des paramètres de politique actuels, il est plausible que la Terre suive un scénario d'émissions de milieu de gamme tel que celui représenté en orange. Une telle trajectoire conduirait à un réchauffement climatique compris entre 2 degrés Celsius et 3,5 degrés Celsius, par rapport aux niveaux préindustriels.

Alors à quoi ressemblera la Terre sous un réchauffement de cette ampleur ? Et à quoi ressemblera la vie sur cette planète ? La recherche universitaire peut faire la lumière sur ces questions cruciales. Et un avertissement :les réponses s'affrontent.

Un plus en colère, monde moins accueillant

Le rapport du GIEC a confirmé que la Terre s'est réchauffée de 1,09 degré Celsius depuis l'époque préindustrielle. Ce niveau de réchauffement cause déjà des dommages importants.

Partout dans le monde ces derniers mois, les dommages ont été étonnamment évidents. Des vagues de chaleur record ont frappé l'ouest et le sud de l'Europe en Amérique du Nord, tandis que des pluies et des inondations extrêmes ont frappé l'Europe centrale et la Chine.

Au réchauffement climatique de 3 degrés Celsius, les canicules seraient encore plus fréquentes, intense et plus long, tandis que les pluies extrêmes seront plus fortes. La relation entre la température mondiale moyenne et les chaleurs extrêmes est très forte, bien que cela varie selon les régions.

Au-dessus de l'Australie, les vagues de chaleur devraient être légèrement plus chaudes que le seuil de réchauffement climatique correspondant. Donc avec 3 degrés Celsius de réchauffement climatique, le jour le plus chaud d'une vague de chaleur sera d'environ 3,6 degrés Celsius plus chaud que les conditions préindustrielles.

Quoi de plus, les vagues de chaleur en Australie devraient s'allonger de quatre à cinq jours pour chaque degré de réchauffement climatique.

Les conclusions du GIEC montrent que dans certaines parties du monde, il existe une relation claire entre l'augmentation future du réchauffement climatique et une augmentation des événements de précipitations extrêmes. Cela comprend la partie orientale des États-Unis, l'Alaska et l'ouest du Canada, Europe et certaines parties de la Russie et de l'Afrique. L'augmentation prévue s'applique à la fois aux événements pluvieux quotidiens et à ceux qui durent cinq jours.

Explorez les projections futures des précipitations extrêmes et d'autres variables climatiques avec l'atlas climatique interactif du GIEC.

Le changement climatique a déjà endommagé les récifs coralliens du monde. La Grande Barrière de Corail a blanchi trois fois au cours des cinq dernières années, donnant peu de temps à l'écosystème pour se rétablir. Dans un rapport de 2018, le GIEC a découvert que les récifs coralliens diminueraient de 70 à 90 % supplémentaires sous un réchauffement climatique de 1,5 degrés Celsius. Pratiquement tous les récifs seraient perdus avec un réchauffement de 2 degrés Celsius.

Le risque de feu de brousse augmente également à mesure que nous laissons le climat se réchauffer. Comme l'Académie australienne des sciences l'a souligné dans un rapport plus tôt cette année, les jours d'incendie extrêmes en Australie augmenteront avec les températures mondiales.

Des augmentations plus importantes sont prévues pour le sud et l'est de l'Australie. Cependant, dans une grande partie de l'Australie, la fréquence des jours d'incendie extrêmes augmente de 100 à 300 % une fois que le réchauffement global de 3 degrés Celsius est atteint.

Et les conditions propices aux méga-incendies, telles que celles qui se sont produites pendant l'été noir 2019-2020, se produiront plus souvent dans le sud-est de l'Australie en raison du changement climatique continu, surtout à la fin du printemps.

Marcher sur des oeufs

Plus la planète se réchauffe, plus nous risquons de déclencher des changements irréversibles désastreux connus sous le nom de « points de basculement ». Les scientifiques ont identifié plusieurs points de basculement potentiels qui pourraient se produire, en particulier si le climat se réchauffe de plus de 2 degrés Celsius, conformément au scénario intermédiaire du GIEC.

Par exemple, le réchauffement climatique pourrait provoquer l'effondrement de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental, entraînant une élévation du niveau de la mer de plusieurs mètres. L'étendue exacte du réchauffement climatique nécessaire pour déclencher de tels changements est très incertaine, et les projections climatiques suggèrent que nous n'atteindrons aucun point de déclenchement ce siècle.

Cependant, ces changements irréversibles restent une possibilité distincte si les émissions de gaz à effet de serre poursuivent leur trajectoire actuelle.

Le choix nous appartient

Certains changements climatiques que nous avons décrits dans le scénario d'émissions à mi-chemin sont terribles pour la société et notre environnement.

Et en tant que climatologue du CSIRO, Pep Canadell, un auteur principal coordonnateur d'un chapitre du rapport du GIEC, a déclaré au Guardian la semaine dernière, si les émissions de gaz à effet de serre se poursuivent sans relâche, « il n'y a pas de limite à l'ampleur des dommages que nous pouvons créer ».

L'humanité est aujourd'hui à la croisée des chemins. Le GIEC dit que si nous réduisons de moitié les émissions mondiales de gaz à effet de serre au cours des 15 prochaines années, et atteindre zéro émission nette avant 2060, nous avons plus de 90 % de chances de maintenir le réchauffement climatique en dessous de 2 degrés Celsius.

Cela signifie que chaque action compte. Chaque fraction de degré de réchauffement climatique évité réduira les dommages climatiques et augmentera les chances que la Terre évite les impacts les plus catastrophiques du réchauffement climatique.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.