Il y a 66 millions d'années, l'extinction soudaine des dinosaures a déclenché l'ascension des mammifères, aboutissant finalement au règne de l'humanité sur Terre. Les climatologues ont maintenant reconstitué comment de minuscules gouttelettes d'acide sulfurique se sont formées haut dans l'air après l'impact bien connu d'un gros astéroïde, qui a bloqué la lumière du soleil pendant plusieurs années, et a eu une profonde influence sur la vie. Les plantes sont mortes, et la mort en cascade à travers le réseau trophique. Les théories précédentes se concentraient sur la poussière à courte durée de vie éjectée par l'impact. De nouvelles simulations informatiques montrent que les gouttelettes ont entraîné un refroidissement de longue durée, un contributeur probable à la mort des dinosaures terrestres. Un mécanisme de destruction supplémentaire aurait pu être un mélange vigoureux des océans causé par le refroidissement de la surface, perturbant gravement les écosystèmes marins.

"Le grand froid qui a suivi l'impact de l'astéroïde qui a formé le cratère de Chicxulub au Mexique est un tournant dans l'histoire de la Terre, " déclare Julia Brugger du Potsdam Institute for Climate Impact Research (PIK), auteur principal de l'étude qui sera publiée aujourd'hui dans Lettres de recherche géophysique . "Nous pouvons maintenant apporter de nouvelles idées pour comprendre la cause ultime, très controversée, de la disparition des dinosaures à la fin de l'ère du Crétacé."

Pour étudier le phénomène, les scientifiques ont utilisé pour la première fois un type spécifique de simulation informatique normalement appliqué dans d'autres contextes, un modèle climatique combinant atmosphère, océan et glace de mer. Ils s'appuient sur des recherches montrant que les gaz contenant du soufre qui se sont évaporés du violent impact d'astéroïdes sur la surface de la planète étaient le principal facteur de blocage de la lumière du soleil et de refroidissement de la Terre.

"Il est devenu froid. Je veux dire, vraiment froid, " dit Brugger. La température moyenne annuelle mondiale de l'air à la surface a chuté d'au moins 26 degrés Celsius. Les dinosaures étaient habitués à vivre dans un climat luxuriant. Après l'impact de l'astéroïde, la température moyenne annuelle a été inférieure à zéro pendant environ trois ans. Évidemment, les calottes glaciaires se sont élargies. Même sous les tropiques, les températures moyennes annuelles sont passées de 27 degrés à seulement cinq degrés. "Le refroidissement à long terme causé par les aérosols de sulfate était beaucoup plus important pour l'extinction de masse que la poussière qui ne restait dans l'atmosphère que pendant une période relativement courte. Il était également plus important que les événements locaux comme la chaleur extrême proche de l'impact , feux de forêt ou tsunamis, " dit le co-auteur Georg Feulner qui dirige l'équipe de recherche au PIK. Il a fallu environ 30 ans au climat pour se rétablir, les scientifiques ont trouvé.