L'île Lord Howe est l'un des rares endroits où le continent perdu de Zealandia est exposé au-dessus du niveau de la mer. Crédit :Shutterstock
Pour la plupart des gens, les continents sont les sept grandes masses continentales de la Terre.
Mais les géoscientifiques ont une vision différente de cela. Ils examinent le type de roche dont une caractéristique est faite, plutôt que combien de sa surface est au-dessus du niveau de la mer.
Au cours des dernières années, nous avons vu une augmentation de la découverte de continents perdus. La plupart d'entre eux ont été des plateaux ou des montagnes faites de croûte continentale cachée à notre vue, dessous du niveau de la mer.
Un exemple est Zealandia, le huitième continent du monde qui s'étend sous l'eau de la Nouvelle-Zélande.
Plusieurs petits continents perdus, appelés microcontinents, ont également été récemment découverts submergés dans l'océan Indien oriental et occidental.
Mais pourquoi, avec tant de connaissances géographiques à portée de main, découvrons-nous encore des continents perdus au XXIe siècle ?
Nous avons peut-être trouvé un autre
En août, nous avons entrepris un voyage de 28 jours sur le navire de recherche RV Investigator pour explorer un possible continent perdu dans une partie reculée de la mer de Corail. La région abrite un grand plateau sous-marin au large du Queensland, appelé le plateau de la Louisiade, ce qui représente une lacune majeure dans notre connaissance de la géologie australienne.
Une éruption extrêmement violente a formé cette roche volcanique que nous avons récupérée. Auteur fourni
D'une part, il pourrait s'agir d'un continent perdu qui s'est détaché du Queensland il y a environ 60 millions d'années. Ou il pourrait s'être formé à la suite d'une éruption volcanique massive qui s'est produite à peu près au même moment. Nous ne sommes pas sûrs, parce que personne n'y avait récupéré de pierres auparavant – jusqu'à maintenant.
Nous avons passé environ deux semaines à collecter des roches de cette fonctionnalité, et récupéré une grande variété de types de roches dans des parties du fond marin aussi profondes que 4, 500m.
La plupart ont été formés par des éruptions volcaniques, mais certains montrent des indices que des roches continentales se cachent en dessous. Les travaux de laboratoire au cours des deux prochaines années nous donneront des réponses plus sûres.
Jusque dans les détails
Il y a beaucoup de montagnes et de plateaux au-dessous du niveau de la mer dispersés à travers les océans, et ceux-ci ont été cartographiés depuis l'espace. Ce sont les zones bleu clair que vous pouvez voir sur Google Maps.
Cependant, toutes les entités submergées ne sont pas considérées comme des continents perdus. La plupart sont constitués de matériaux assez distincts de ce que nous considérons traditionnellement comme de la roche continentale, et sont plutôt formés par des effusions massives de magma.
Un bon exemple est l'Islande qui, en dépit d'être à peu près la taille de l'île du Nord de la Nouvelle-Zélande, n'est pas considérée comme continentale en termes géologiques. Il est composé principalement de roches volcaniques déposées au cours des 18 derniers millions d'années, ce qui signifie qu'il est relativement jeune en termes géologiques.
Beaucoup de douceur, des sédiments glauques recouvrent le fond de la mer de Corail. Auteur fourni
Le seul moyen infaillible de faire la différence entre des volcans sous-marins massifs et des continents perdus est de collecter des échantillons de roche dans les profondeurs de l'océan.
Trouver les bons échantillons est difficile, Pour dire le moins. Une grande partie du fond marin est recouverte de doux, sédiment gloopy qui obscurcit la roche solide en dessous.
Nous utilisons un système de cartographie sophistiqué pour rechercher des pentes abruptes sur le fond marin, qui sont plus susceptibles d'être exempts de sédiments. Nous envoyons ensuite un seau de collecte de roches en métal pour prélever des échantillons.
Plus nous explorons et échantillonnons les profondeurs des océans, plus nous aurons de chances de découvrir plus de continents perdus.
L'ultime continent perdu
L'exemple le plus connu d'un continent perdu est peut-être Zealandia. Alors que la géologie de la Nouvelle-Zélande et de la Nouvelle-Calédonie est connue depuis un certain temps, ce n'est que récemment que leur héritage commun en tant que partie d'un continent beaucoup plus vaste (qui est à 95% sous l'eau) a été accepté.
Cette acceptation a été l'aboutissement d'années de recherche minutieuse, et l'exploration de la géologie des océans profonds grâce à la collecte d'échantillons et aux levés géophysiques.
De nouvelles découvertes continuent d'être faites.
Les roches continentales récupérées dans un microcontinent de l'océan Indien sont similaires aux roches trouvées en Australie occidentale. Auteur fourni
Lors d'une expédition en 2011, nous avons découvert deux fragments continentaux perdus plus de 1, 000 km à l'ouest de Perth.
Le granit couché au milieu de l'océan profond ressemblait à ce que l'on trouverait autour du cap Leeuwin, en Australie occidentale.
D'autres continents perdus
Cependant, tous les continents perdus ne se trouvent pas cachés sous les océans.
Certains n'existaient que dans le passé géologique, il y a des millions à des milliards d'années, et plus tard est entré en collision avec d'autres continents à la suite de mouvements tectoniques des plaques.
Leurs seuls vestiges des temps modernes sont de petits éclats de roche, généralement écrasés dans des chaînes de montagnes telles que l'Himalaya. Un exemple est le Grand Adria, un ancien continent maintenant intégré dans les chaînes de montagnes à travers l'Europe.
En raison du mouvement perpétuel des plaques tectoniques, c'est le destin de tous les continents de se reconnecter finalement avec un autre, et former un supercontinent.
Mais le fascinant cycle de vie et de mort des continents est le sujet d'une autre histoire.
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original. 
