Les échantillons d'eau des rivières britanniques contenaient des concentrations significativement plus élevées de microplastiques en aval des usines de traitement des eaux usées, selon l'une des premières études à déterminer les sources potentielles de pollution par les microplastiques.

Des scientifiques de l'Université de Leeds ont mesuré les concentrations de microplastiques en amont et en aval de six usines de traitement des eaux usées et ont découvert que toutes les usines étaient liées à une augmentation des microplastiques dans les rivières, en moyenne jusqu'à trois fois plus élevée, mais dans un cas d'un facteur de 69.

Auteur principal Dr Paul Kay, de l'École de géographie de Leeds, a déclaré:"Les microplastiques sont l'un des groupes de contaminants les moins étudiés dans les systèmes fluviaux. Ces minuscules fragments et flocons de plastique peuvent s'avérer être l'un des plus grands défis dans la réparation des dommages environnementaux généralisés que les plastiques ont causés. Trouver des points d'entrée clés des microplastiques, comme les stations d'épuration, peuvent fournir des points de focalisation pour lutter contre leur distribution.

"Toutefois, des microplastiques omniprésents ont également été trouvés dans nos échantillons d'eau en amont. Ainsi, alors que le renforcement des procédures environnementales dans les stations d'épuration pourrait être un grand pas pour arrêter leur propagation, nous ne pouvons pas ignorer les autres façons dont les microplastiques pénètrent dans nos rivières. »

Les microplastiques sont des morceaux de plastique d'un diamètre inférieur à cinq millimètres. Ils proviennent d'une large gamme de matériaux, y compris de minuscules billes de plastique trouvées dans les produits de santé et de beauté, les fibres plastiques des vêtements et les flocons de plastique qui se détachent des emballages.

En plus d'exposer les écosystèmes fluviaux aux polluants contenus dans les microplastiques, une quantité énorme continue de couler en aval et est ensuite rejetée dans l'océan, constitue une menace supplémentaire pour les milieux marins. Des recherches récentes ont également trouvé des microplastiques dans les stocks de poissons consommés par les humains.

Les chercheurs ont examiné 28 échantillons de rivière provenant de six sites de terrain différents dans le nord de l'Angleterre. Les usines de traitement incluses dans l'étude variaient selon la taille de la population qu'elles desservaient, les technologies de traitement utilisées et les caractéristiques de la rivière. Ces variations ont permis de mieux comprendre comment différents facteurs pourraient affecter la contribution des usines de traitement des eaux usées à la pollution par les microplastiques.

En plus des usines de traitement fournissant un point d'entrée pour les microplastiques trouvés dans les eaux usées commerciales et domestiques, tels que les vêtements et les microfibres textiles qui se répandent dans les machines à laver, les usines de traitement des eaux usées peuvent également produire des microplastiques secondaires en raison des plastiques capturés dans le processus de traitement qui se décomposent davantage.

L'étude a classé les types de microplastiques trouvés, en pastilles/billes, fibres et fragments/flocons. Les fragments et les fibres constituaient près de 90 % des microplastiques trouvés dans les échantillons de rivière.

"En catégorisant les types de microplastiques, nous pouvons identifier les aspects de notre mode de vie qui contribuent à la pollution des rivières, " a déclaré le Dr Kay.

"Il n'y a pas si longtemps, les microbilles dans les articles de toilette et les cosmétiques étaient les microplastiques qui attiraient toute l'attention du public. Vu la quantité de microfibres de plastique provenant des vêtements et des textiles polluant nos rivières, nous devons réfléchir sérieusement au rôle de nos tissus synthétiques dans les dommages environnementaux à long terme."