Le bassin Murray-Darling est la plus grande région agricole d'Australie, produisant près de 40 % de l'approvisionnement alimentaire national pendant la saison de croissance d'avril à septembre. Il est rempli de rivières qui sillonnent, les terres humides et les lacs dont dépendent les agriculteurs pour leurs cultures, et il abrite une gamme d'animaux sauvages d'eau douce, dont beaucoup sont menacés.

Mais nos nouvelles recherches ont révélé que le changement climatique depuis les années 1990 a considérablement réduit la quantité d'eau disponible dans la partie sud du bassin.

La hauteur de la rivière Murrumbidgee, la troisième plus longue d'Australie et très appréciée pour l'irrigation et l'hydroélectricité, a chuté d'environ 30 % pendant la saison de croissance. Il s'agit d'une perte d'environ 300 millions de litres par jour qui passerait normalement par Wagga Wagga, Nouvelle-Galles du Sud, la même chose que six jours d'utilisation de l'eau dans la ville de Melbourne.

Les conclusions font suite à un rapport majeur du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat publié lundi, qui a trouvé une grande partie de l'Australie deviendra plus aride à mesure que le monde se réchauffera. Cela entraînera des débits fluviaux réduits, morts massives d'arbres, plus de sécheresses et de sols plus secs.

La viabilité du bassin est en jeu. L'assèchement et le réchauffement continus en Australie entraîneront une baisse encore plus importante de la disponibilité en eau, aggraver la souffrance des communautés, entreprises, les animaux et l'environnement. Toute décision concernant les intérêts concurrents de l'agriculture et de l'environnement doit garder à l'esprit les impacts du réchauffement climatique.

Ce que nous avons trouvé

Le sud du bassin Murray-Darling occupe la moitié sud de la Nouvelle-Galles du Sud et le nord de Victoria. Il reçoit la majeure partie de son eau de la pluie pendant les mois les plus froids qui remplit les barrages, avec tout débordement se déversant dans les plaines inondables.

Mais nos recherches montrent que les précipitations d'avril à mai ont considérablement diminué, ce qui, à son tour, a entraîné une diminution des apports nets dans le bassin versant de la rivière Murrumbidgee dans le bassin sud. Cela comprend dans les principaux barrages de Burrinjuck et Blowering dans la partie supérieure du bassin versant, et les hauteurs de rivière en aval.

Le bassin versant de la rivière Murrumbidgee est d'environ 84, 000 kilomètres carrés, soit environ 8% du bassin. Il englobe une série complexe de zones humides et de plaines inondables, et fournit de l'eau pour les maisons dans de nombreuses communautés, dont Wagga Wagga, Griffith et Leeton.

En utilisant l'analyse statistique et l'apprentissage automatique, nous avons constaté que la rivière Murrumbidgee est passée de 3,5 mètres en 1990 à 2,5 mètres en 2019 pendant les mois les plus froids. Lorsque vous multipliez cela par la longueur et la largeur de la rivière, qui s'étend sur plus de 1, 400km, c'est un énorme volume d'eau perdu.

Étant donné que cette baisse est associée aux mois les plus humides d'avril à septembre, les perspectives pour les mois les plus chauds entre octobre et mars sont sombres. Le nombre de jours où la rivière cessera de couler augmentera certainement.

Longue, sécheresses difficiles

La construction de barrages et l'irrigation excessive sont souvent à l'origine de la diminution des débits fluviaux dans le bassin Murray-Darling. Mais dans ce cas, nous pouvons indiquer que la diminution des précipitations due au changement climatique est la raison pour laquelle le bassin versant de la rivière Murrumbidgee perd de l'eau.

Le barrage Burrinjuck a été achevé en 1928 et le barrage Blowering a été achevé dans les années 1960. Jusqu'au début des années 90, la rivière Murrumbidgee débordait régulièrement sur les rives à Wagga Wagga et aussi plus en aval à Hay, pendant les saisons fraîches.

De même, nous n'avons pas identifié l'irrigation comme un contributeur majeur, car plus de 80 % de l'irrigation se fait en aval de Wagga Wagga.

Le réchauffement climatique s'est accéléré dans la seconde moitié du siècle dernier, et particulièrement depuis les années 1990 en Australie.

Pour voir son effet en Australie, nous n'avons qu'à regarder les conditions de sécheresse prolongée depuis le milieu des années 1990 dans le bassin, comprenant la sécheresse du millénaire (1997-2009) et la sécheresse de 2017-2019. Ils étaient extrêmes, même par rapport à la sécheresse historique de la Fédération entre 1895 et 1903.

En 2006, le journal australien a rapporté que les flux entrants dans le système voisin de la rivière Murray entre juin et novembre étaient de 610 gigalitres, "seulement 56 pour cent du plus bas précédemment enregistré en 1902" lorsque la sécheresse de la Fédération était à son paroxysme.

Le changement climatique aggrave les années sèches

Mais le changement climatique ne dit pas tout, il y a aussi d'autres facteurs en jeu à l'origine de la tendance à la baisse des précipitations dans le bassin. À savoir, des phénomènes climatiques naturels se forment au-dessus de l'océan et apportent un temps plus humide ou plus sec dans diverses parties de l'Australie.

L'un de ces phénomènes climatiques est le dipôle de l'océan Indien (IOD), qui apporte un temps plus humide que la normale de juin à octobre lorsqu'il est dans sa phase "négative" (en fait, le Bureau de météorologie a récemment déclaré une autre IOD négative pour l'Australie cette année, la première en cinq ans).

Mais au cours des deux dernières décennies, il n'y a eu que deux événements dipolaires de l'océan Indien (IOD) de phase fortement négative affectant l'Australie. La phase IOD actuelle n'est que modérément négative.

Les facteurs climatiques comme celui-ci sont entièrement naturels et se produisent depuis des milliers d'années, mais le changement climatique causé par l'homme exacerbe leur influence. Généralement, il rend les saisons sèches plus sèches, et les saisons humides plus humides.

En avril de cette année, des inondations dévastatrices ont englouti l'ouest de Sydney. Cela a permis aux barrages d'atteindre près de 100 % de leur capacité le mois dernier. Cependant, la hauteur de la rivière à Wagga Wagga est actuellement d'environ 5,3 m et c'est encore 2 m en dessous du niveau d'inondation mineur de 7,3 m - trop bas pour déborder dans la plaine inondable environnante.

Et après des années de peu de pluie ou de fonte des neiges, l'évaporation accentue le manque de ruissellement dans les barrages et les cours d'eau, parce que l'eau doit s'infiltrer dans les bassins versants secs avant qu'un ruissellement important ne puisse se produire.

Des implications profondément troublantes

Les implications de nos recherches sont profondément troublantes, parce que cela signifie l'économique, la durabilité sociale et écologique du bassin versant de la rivière Murrumbidgee est en jeu.

Sous le changement climatique, on peut s'attendre à un assèchement supplémentaire des zones humides et à des pertes importantes d'habitats fauniques. Par exemple, les zones humides de Mid-Murrumbidgee et de Lowbidgee sont classées d'importance nationale, fournir un habitat essentiel aux grenouilles menacées, comme la grenouille cloche du sud vulnérable.

Pour les agriculteurs et les collectivités, on peut s'attendre à d'énormes réductions de la quantité d'eau allouée à l'irrigation. La capacité des communautés à survivre à ces fortes baisses de productivité agricole sera testée.

L'efficacité des pratiques agricoles s'améliore. Mais en raison de la menace persistante des conditions de sécheresse dans un climat en réchauffement, il est urgent de prévoir de nouvelles baisses des précipitations, et encore le manque de fiabilité de l'approvisionnement en eau.

L'Australie a besoin d'un nouvel examen de la disponibilité et de la durabilité de l'eau dans le Murrumbidgee et d'autres systèmes fluviaux du sud du bassin Murray-Darling.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.