Il y a quelques semaines, Robert Huish était à bord d'un avion de ligne qui se dirigeait vers l'atterrissage à Sydney, Australie lorsque le pilote est venu sur le système de haut-parleurs dans la cabine avec un avertissement pour les passagers.

C'était début décembre, ce qui signifie que c'était le début de l'été là-bas, et les preuves d'une saison des feux de brousse particulièrement brutale s'accumulaient déjà.

"Il a dit, "Vous allez probablement voir à Sydney des paysages que vous n'avez jamais vus auparavant, alors sois prêt pour ça, '" se souvient le Dr Huish, qui se dirigeait vers le pays pour des affaires universitaires liées à un poste auxiliaire qu'il occupe à l'Université Western Sydney.

Assez sur, dans les semaines suivantes, le professeur Dal a pu faire l'expérience de certains des effets intenses des incendies gigantesques qui se sont propagés dans le sud-est du pays. Même au centre-ville de Sydney et dans la banlieue ouest de la ville, où le Dr Huish a passé une grande partie de son temps, les impacts étaient viscérale.

"Le ciel était juste teinté de rouge, " il dit, notant l'emplacement de la ville dans l'État de Nouvelle-Galles du Sud, la région la plus touchée jusqu'à présent. "Vous ne pouviez pas échapper à la mauvaise qualité de l'air et à la brume."

Un bilan épouvantable

Temps chaud, les vents violents et les conditions de sécheresse prolongée en Australie ont attisé les flammes dans le pays, faisant peser des menaces sur les petites villes des États de la région et au-delà. Des milliers de personnes sont devenues sans abri, avec encore plus de personnes évacuées pour échapper aux incendies qui ont incendié plus de 25,5 millions d'acres de terres jusqu'à présent, une superficie légèrement plus petite que la taille de la Nouvelle-Écosse et du Nouveau-Brunswick réunis et à peu près la taille de la Corée du Sud. Vingt-sept personnes sont mortes des incendies à ce jour, selon le gouvernement fédéral.

Bien qu'aucun des propres collègues ou amis du Dr Huish n'ait été directement touché par les incendies, il a noté qu'il avait vu des navires de guerre amarrés à Sydney lorsqu'il était là-bas, dans le cadre de missions de sauvetage actives ramassant des victimes échouées sur les plages le long de la côte.

Les impacts sur la faune ont également été sévères. Il est difficile d'obtenir des chiffres précis à ce stade, mais une estimation d'écologistes de l'Université de Sydney suggère jusqu'à un milliard de mammifères, des reptiles et d'autres animaux sauvages ont été tués ou blessés.

"Faune, comme les kangourous, étaient visiblement en détresse et déplacés, " se souvient le Dr Huish. " Ils essayaient de s'éloigner des flammes et de la chaleur. "

Donner un coup de main

Pour la première fois depuis plus d'une décennie, Le Canada a envoyé des pompiers dans le pays pour aider à lutter contre les incendies. Environ 140 autres du Canada et des États-Unis devraient se joindre à nous dans les semaines à venir alors que l'Australie fait face à une sombre prévision de temps plus chaud et plus sec à venir.

Il y a eu une vague de soutien pour l'Australie de la part de millions de personnes à travers le monde, avec des célébrités telles qu'Elton John et Chris Hemsworth ainsi que des chefs d'entreprise qui collectent des dizaines de millions de dollars de fonds pour aider à la gestion des catastrophes et aux efforts de récupération éventuels.

"En cas d'urgence, quand il y a toute cette effusion et un désir d'aider, la question est de savoir ce qui est le plus efficace, " dit le Dr Huish.

Il note que certaines petites communautés en Australie commencent déjà à être submergées par des dons physiques tels que de la nourriture et des vêtements. Au lieu, il suggère d'offrir un soutien par d'autres moyens. Lutte contre les incendies, la gestion d'urgence de la faune et les premiers secours font partie des compétences les plus demandées en ce moment, il dit. Des dons peuvent être faits aux services locaux de lutte contre les incendies dans les États de Victoria et de Nouvelle-Galles du Sud, par exemple, ou à la récupération des koalas via le Port Macquarie Koala Hospital. GIVIT à but non lucratif dispose également d'une liste d'articles spécifiques nécessaires aux organisations caritatives et d'un formulaire de don d'argent.

Sans fin en vue pour le désastre, Le Dr Huish dit qu'une autre façon de donner un coup de main est de faire prendre conscience qu'il s'agit d'une urgence politique autant que d'une urgence climatique.

"Il y a beaucoup d'amis et de collègues que j'ai là-bas qui sont complètement enragés par le fait que le gouvernement australien a ignoré les problèmes de changement climatique pendant si longtemps, " dit-il. " Les gens sont très conscients qu'il s'agit d'une urgence climatique et que ce ne sera pas la dernière. Et le fait qu'il y ait si peu de choses à faire pour s'y préparer a vraiment mis en colère beaucoup d'Australiens."