Le flanc sud-est de l'Etna glisse lentement vers la mer. Une équipe de scientifiques de GEOMAR et de l'Université de Kiel ont montré pour la première fois le mouvement du flanc sous-marin de l'Etna à l'aide d'un nouveau réseau de surveillance géodésique sonore. Une descente soudaine et rapide de toute la pente pourrait entraîner un tsunami aux effets désastreux pour toute la région. Les résultats ont été publiés aujourd'hui dans la revue internationale Avancées scientifiques .

En tant que volcan le plus actif d'Europe, L'Etna est surveillé de manière intensive par les scientifiques et les autorités italiennes. Des mesures satellitaires ont montré que le flanc sud-est du volcan glisse lentement vers la mer tandis que les autres pentes sont largement stables. À ce jour, on ne sait pas si et comment le mouvement se poursuit sous l'eau, car les mesures par satellite sont impossibles sous la surface de l'océan. Avec le nouveau réseau de surveillance géodésique des fonds marins GeoSEA, des scientifiques du GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel, les chercheurs ont détecté pour la première fois le mouvement horizontal et vertical d'un flanc volcanique immergé.

Les résultats confirment que tout le flanc sud-est est en mouvement. La force motrice du mouvement des flancs est très probablement la gravité et non l'ascension du magma, comme supposé précédemment. Un effondrement catastrophique impliquant tout le flanc ou de grandes parties de celui-ci ne peut être exclu, et déclencherait un tsunami majeur avec des effets extrêmes dans la région. Les résultats de l'étude ont été publiés aujourd'hui dans la revue internationale Avancées scientifiques .

"Au mont Etna, nous avons utilisé un réseau de surveillance géodésique sous-marine basé sur le son, la géodésie marine, sur un volcan pour la première fois, " dit le Dr Morelia Urlaub, auteur principal de l'étude. Elle a mené les investigations dans le cadre du projet « MAGOMET – Géodésie marine pour la surveillance offshore de l'Etna ». En avril 2016, l'équipe GEOMAR a placé un total de cinq stations de transpondeur de surveillance acoustique à travers la ligne de faille qui représente la limite entre le flanc glissant et la pente stable. "Nous en avons placé trois sur le secteur glissant et deux sur le côté vraisemblablement stable de la ligne de faille, " dit le Dr Urlaub.

Au cours de la mission, chaque transpondeur envoyait un signal acoustique toutes les 90 minutes. Puisque la vitesse du son dans l'eau est connue, le temps de parcours des signaux entre les transpondeurs a donné des informations sur les distances entre les transpondeurs sur le fond marin avec une précision inférieure au centimètre. « Nous avons remarqué qu'en mai 2017, les distances entre les transpondeurs des différents côtés de la faille ont clairement changé. Le flanc a glissé de quatre centimètres vers le large et s'est affaissé d'un centimètre en huit jours, " explique le Dr Urlaub. Ce mouvement peut être comparé à un tremblement de terre très lent, un soi-disant « événement de glissement lent ». C'était la première fois que le mouvement horizontal d'un glissement aussi lent était enregistré sous l'eau. Au total, le système a fourni des données pendant environ 15 mois.

Une comparaison avec les données de déformation du sol obtenues par satellite a montré que le flanc sud-est au-dessus du niveau de la mer s'est déplacé d'une distance similaire au cours de la même période d'observation. "Alors tout le flanc sud-est a changé de position, " dit le Dr Urlaub.

"Globalement, nos résultats indiquent que la pente glisse à cause de la gravité et non à cause de la remontée du magma, " poursuit-elle. Si la dynamique du magma au centre du volcan a déclenché une déformation des flancs, le déplacement du flanc devrait être plus important à terre qu'en dessous de l'eau. Ceci est crucial pour les évaluations des dangers. "Toute la pente est en mouvement à cause de la gravité. Il est donc fort possible qu'elle s'effondre de façon catastrophique, qui pourrait déclencher un tsunami dans toute la Méditerranée, " explique le professeur Heidrun Kopp, coordinateur du réseau GeoSEA et co-auteur de l'étude. Cependant, les résultats de l'étude ne permettent pas de prédire si et quand un tel événement pourrait se produire.

"Des recherches fondamentales supplémentaires sont nécessaires pour comprendre les processus géologiques sur et autour de l'Etna et d'autres volcans côtiers. Notre enquête montre que le réseau de surveillance géodésique basé sur le son peut être d'une grande aide à cet égard, " dit le Dr Urlaub.