L'étude de recherche a calculé le changement en pourcentage entre les années 80 et 90 et les années 2010 dans le déficit de pression de vapeur nocturne, une mesure du pouvoir de séchage de l'air, pendant les mois d'été. Les conditions nocturnes étaient beaucoup plus propices au séchage ces dernières années, en particulier dans la vallée centrale de la Californie et dans la région de Bitterroot-Blue Mountain de l'Idaho et des États environnants. Crédit :Chiodi et al.
Les pompiers ont signalé que les incendies de forêt occidentaux commencent plus tôt le matin et s'éteignent plus tard dans la nuit, entravant leur capacité à récupérer et à se regrouper avant la poussée du lendemain.
Une étude menée par des scientifiques de l'Université de Washington et du Service des forêts des États-Unis montre pourquoi :le pouvoir de séchage de l'air nocturne sur une grande partie de l'ouest des États-Unis a considérablement augmenté au cours des 40 dernières années. L'article a été publié en ligne en juillet dans Lettres de recherche géophysique , un journal de l'American Geophysical Union.
"La nuit est un moment important dans la gestion des incendies. Lorsque les incendies s'éteignent la nuit, cela donne aux pompiers une chance de se reposer, déplacer l'équipement et élaborer des stratégies. Le problème signalé par les pompiers est une augmentation inattendue de l'activité des incendies nocturnes, " a déclaré l'auteur principal Andy Chiodi, un chercheur de l'UW au Cooperative Institute for Climate, Études océaniques et écosystémiques, un centre commun avec la National Oceanic and Atmospheric Administration. "Nos résultats confirment que cela s'est produit au cours des 40 dernières années sur une grande partie, mais pas tout, de l'ouest des États-Unis."
L'atmosphère terrestre se réchauffe à cause du changement climatique, et le réchauffement dans de nombreux endroits a été plus important la nuit. L'air plus chaud de la nuit avait été soupçonné d'être le coupable altérant le schéma quotidien de l'activité des feux de forêt, avec des brûlures continuant plus tard dans la nuit.
La nouvelle étude, cependant, montre que ce n'est pas seulement que l'air de la nuit est plus chaud, mais aussi un changement spectaculaire de 1980 à 2019 dans son pouvoir de séchage - la quantité d'humidité que l'air nocturne peut emporter des carburants - sur une grande partie de l'ouest des États-Unis. Ce changement n'est pas capturé dans les modèles climatiques, et les auteurs disent que cela pourrait être lié aux cycles naturels à long terme plutôt qu'au changement climatique.
"Nous avons porté une attention particulière au changement de ces dernières années par rapport aux conditions observées dans les années 80 et 90, c'est à ce moment que la plupart des pompiers actuels ont commencé leur carrière, et probablement formé leurs idées sur ce à quoi devrait ressembler le comportement normal du feu, " a déclaré Chiodi. "Nous avons essayé de quantifier les changements dont nous parlions les pompiers."
L'étude examine le « déficit de pression de vapeur, " ou la différence entre l'humidité de l'air et le niveau d'humidité de saturation à cette température de l'air. Cette différence est une mesure de la puissance de séchage de l'air.
« Dans le sud de la Sierra Nevada, le déficit moyen de pression de vapeur nocturne en été pour la dernière décennie était 50 % plus élevé que la moyenne des années 80 et 90, " a déclaré Chiodi. " J'ai été surpris - il est inhabituel de voir des données géophysiques changer de manière aussi spectaculaire. "
Une partie de ce changement dans le déficit de pression de vapeur se produit parce que l'air nocturne plus chaud, causés par le changement climatique, produire des valeurs de saturation plus élevées. Mais une partie de la puissance de séchage se produit parce que l'air nocturne dans certaines régions a moins d'humidité, et cet effet n'est pas prédit par les modèles de changement climatique, au moins autant ou dans ce modèle. Les auteurs trouvent un lien possible avec l'oscillation décennale du Pacifique, un cycle à long terme qui peut influencer les conditions météorologiques à l'intérieur des terres.
Le pouvoir de séchage accru de l'air nocturne est particulièrement prononcé dans la vallée de San Fernando en Californie et dans la région de Bitterroot-Blue Mountain, y compris certaines parties de l'Idaho Panhandle, sud-est de Washington, nord-est de l'Oregon et ouest du Montana.
"Les pompiers disaient depuis plusieurs années qu'ils sentaient que certains incendies brûlaient plus tard dans la soirée qu'avant, " a déclaré le co-auteur Brian Potter du Pacific Wildland Fire Sciences Laboratory du Service forestier des États-Unis. " Nous avons constaté que dans certaines régions, la quantité d'eau dans l'air diminue, sorte de doubler les nuits plus chaudes. Ces zones, y compris là où les incendies du complexe de Snake River et de Lick Creek brûlent en ce moment, sont beaucoup plus susceptibles d'avoir des incendies tard dans la nuit."
L'analyse a utilisé les données météorologiques horaires du Centre européen pour les prévisions météorologiques à moyen terme. Les reconstructions horaires récemment publiées de la météo historique ont permis d'étudier les cycles quotidiens.
L'étape suivante, Chiodi a dit, est d'explorer plus avant les causes de ces changements dans le déficit de pression de vapeur nocturne. Après ça, il espère relier plus directement les conditions atmosphériques à l'humidité du combustible et au comportement du feu.
