Les récifs coralliens fournissent de nombreux services aux communautés côtières, y compris une protection critique contre les dommages causés par les inondations. Une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'Université de Californie, Santa Cruz, et l'U.S. Geological Survey révèle à quel point les récifs coralliens sont précieux pour la protection des personnes, structure, et l'activité économique aux États-Unis à cause des inondations côtières pendant les tempêtes.

Publié le 15 avril dans Durabilité de la nature , l'étude a révélé que les récifs coralliens offrent plus de 1,8 milliard de dollars de protection annuelle contre les inondations aux communautés côtières. Perdre 1 mètre de hauteur de récif entraînerait une augmentation de 23% des zones d'inondation centennale, impactant 53, 800 personnes de plus (une augmentation de 62 %) et 90 % de biens en plus et augmentation des dommages de 5,3 milliards de dollars.

L'étude a également révélé que les États-Unis ont 200 miles (325 kilomètres) de récifs de grande valeur qui valent plus de 1,6 million de dollars par mile (1 million de dollars par kilomètre) par an pour la seule protection contre les inondations. La plupart de ces récifs de grande valeur se trouvent en Floride et à Hawaï.

« Valoriser le service de réduction des risques d'inondation des écosystèmes existants est une étape vers leur gestion en tant qu'infrastructure naturelle, " a déclaré l'auteur principal Borja Reguero, chercheur associé à l'UC Santa Cruz. "Cette étude fournit de nouvelles informations locales sur la façon dont les récifs protègent les communautés au niveau des blocs de construction, tout en maintenant une orientation nationale à des fins politiques. »

Les chercheurs ont combiné des modèles informatiques de tempêtes et de vagues avec l'ingénierie, écologique, cartographie, social, et des outils économiques pour créer des estimations détaillées et rigoureuses de la valeur des défenses des récifs coralliens le long des côtes américaines. Ils ont analysé les risques d'inondation et évalué les avantages des récifs le long des côtes bordées de récifs d'Hawaï, Floride, Guam, Samoa américaines, Porto Rico, les îles Vierges américaines, et le Commonwealth des îles Mariannes du Nord.

Les informations de l'étude sont destinées à être utilisées par une grande variété de gestionnaires côtiers travaillant sur l'atténuation des inondations, défense côtière, transport, et la réponse aux ouragans et la récupération.

"Ces résultats identifient comment, où et quand les récifs coralliens américains offrent les avantages les plus importants de réduction des inondations côtières, aider les agences étatiques et territoriales à mieux orienter les efforts pour sauvegarder des vies, éviter les pertes économiques, et atteindre les objectifs du groupe de travail américain sur les récifs coralliens pour protéger et préserver les récifs coralliens américains, " a déclaré le co-auteur Curt Storlazzi, un géologue de recherche de l'USGS.

L'étude calcule également la quantité d'infrastructures essentielles, telles que les hôpitaux, casernes de pompiers, routes, et les centrales électriques—les récifs coralliens protègent des inondations côtières. Pour produire ces résultats, les chercheurs ont développé de nouveaux modèles informatiques capables de prévoir les dommages causés par les inondations avec et sans récifs coralliens tout le long du littoral à très haute résolution.

« Atteindre ce type de définition nécessitait une stratégie de modélisation complexe pour prendre en compte tous les processus pertinents dans les environnements de récifs coralliens, qui sont très différentes de celles qui provoquent des inondations sur d'autres littoraux, " a déclaré Reguero. " L'approche peut également être appliquée à d'autres écosystèmes, et il permet désormais d'évaluer également les impacts des changements futurs des tempêtes ou de l'élévation du niveau de la mer."

Alors que l'élévation du niveau de la mer est une menace croissante pour les communautés et les économies côtières, la perte d'écosystèmes comme les récifs coralliens peut avoir des effets comparables dans des délais beaucoup plus courts. Les récifs sont en difficulté aux États-Unis, mais ils peuvent récupérer si des ressources sont investies dans leur gestion et leur restauration, selon le coauteur Michael Beck, qui détient la chaire AXA en résilience côtière à l'UC Santa Cruz.

"Ce travail quantifie le rôle critique des récifs dans l'atténuation des inondations et fournit les preuves nécessaires pour investir dans la gestion des risques, reprise après sinistre, et des fonds d'assurance dans ces défenses naturelles, " a déclaré Beck. " Nous sommes heureux de voir que certaines des données et résultats clés de ce travail sont déjà utilisés par l'Agence fédérale de gestion des urgences et la Nature Conservancy pour informer la restauration des récifs et de nouvelles options d'assurance pour les récifs. "