Le monstrueux incendie de forêt en Oregon a atteint un tiers de la taille de Rhode Island et s'étend sur des kilomètres chaque jour, mais les évacuations et les pertes de biens ont été minimes par rapport aux incendies beaucoup plus petits dans les zones densément peuplées de la Californie.

La taille à couper le souffle de l'incendie contraste avec son impact relativement faible sur les gens souligne l'immensité de l'Ouest américain et rappelle que l'Oregon, qui est plus grand que la Grande-Bretagne, est encore un État largement rural, bien qu'elle soit surtout connue pour sa plus grande ville, Portland.

Les 476 milles carrés (1, 210 kilomètres carrés) Bootleg Fire brûle à 300 miles (483 kilomètres) au sud-est de Portland dans et autour de la forêt nationale de Fremont-Winema, une vaste étendue de forêt ancienne, lacs et refuges fauniques.

Si l'incendie se produisait dans des régions densément peuplées de la Californie, "il aurait détruit des milliers de maisons maintenant, " dit James Johnston, un chercheur du College of Forestry de l'Oregon State University qui étudie les incendies de forêt historiques. "Mais il brûle dans l'une des régions les plus reculées des 48 États inférieurs. Ce n'est pas la Bay Area là-bas."

Au moins 2, 000 maisons ont été évacuées à un moment donné lors de l'incendie et 5 autres, 000 menacés. Au moins 70 maisons et plus de 100 dépendances ont pris feu. Une épaisse fumée étouffe la zone où les résidents et la faune ont déjà dû faire face à des mois de sécheresse et de chaleur extrême. Personne n'est mort.

Poussé par des vents forts du sud-ouest, le feu se propage rapidement au nord et à l'est, avancer vers une zone de plus en plus éloignée.

Ordres d'évacuation sur la lisière sud du feu, plus près de zones plus peuplées comme Klamath Falls et Bly, ont été levés ou relâchés au fur et à mesure que les équipages prennent le contrôle. Maintenant c'est petit, des communautés non constituées en société comme Paisley et Long Creek, toutes deux comptant moins de 250 personnes, et des propriétés familiales dispersées qui sont dans la ligne de mire.

"Le Bootleg Fire menace les ranchs qui se trouvent dans des zones assez éloignées, " a déclaré Johnston. " Il n'y a pas de banlieue dans cette région. "

Mais aussi grand que soit le Bootleg Fire, ce n'est pas le plus gros que l'Oregon ait connu. La taille actuelle de l'incendie le place au quatrième rang sur la liste des plus grands incendies de l'État à l'époque moderne, y compris les feux de parcours, et deuxième sur la liste des enfers brûlant spécifiquement dans la forêt.

Ces mégafeux brûlent généralement jusqu'à la fin de l'automne ou même au début de l'hiver, quand la pluie les éteint enfin.

Le plus grand incendie de forêt de l'histoire moderne était le Biscuit Fire, qui a incendié près de 780 milles carrés (2, 000 kilomètres carrés) en 2002 dans la forêt nationale de Rogue River-Siskiyou, dans le sud de l'Oregon et le nord de la Californie. Le plus grand incendie de tout type était le Long Draw Fire en 2012, qui a incinéré 872 milles carrés (2, 260 kilomètres carrés) d'armoises et de parcours principalement dans les étendues infinies du sud-est de l'Oregon, où presque personne ne vit.

Au moment où le Bootleg Fire s'éteindra dans des mois, il sera probablement aussi grand ou plus grand que ces incendies, mais la recherche montre que l'Oregon a déjà connu des méga-incendies beaucoup plus gros que ceux-ci assez souvent, dit Johnston.

"Je pense qu'il est important pour nous d'avoir une vision à long terme des incendies de forêt. Dans le contexte des deux dernières centaines d'années, le Bootleg Fire n'est pas grand, " a-t-il dit. " L'une des choses que mon groupe de laboratoire fait est de reconstituer des incendies historiques, et les incendies qui brûlaient dans cette région dans les années 1600 et 1700 étaient aussi gros que le Bootleg Fire ou plus gros. »

C'est peu rassurant pour les pompiers qui luttent contre l'incendie actuel, qui est contenu à 25 %.

Le lundi, les flammes ont forcé l'évacuation d'une station de recherche sur la faune car les pompiers ont dû se retirer des flammes pour la neuvième journée consécutive en raison d'un comportement erratique et dangereux du feu. Le marais Sycan abrite des milliers d'oiseaux migrateurs et nicheurs et est une station de recherche clé sur la restauration des zones humides dans la partie supérieure du bassin de Klamath.

Le feu poussé par les vents et alimenté par des conditions de sécheresse osseuse a sauté des lignes de confinement ignifuges et a poussé jusqu'à 4 miles dans un nouveau territoire, ont déclaré les autorités.

Les équipes de pompiers se précipitaient également pour encercler plusieurs « feux de boue » – des plaques de flammes qui s'échappaient des lignes de feu destinées à contenir l'incendie – avant qu'elles ne prennent de l'ampleur. L'un de ces petits incendies avait déjà une superficie de près de 10 kilomètres carrés. Des orages avec des éclairs secs étaient également possibles lundi, aggraver les dangers.

"Nous menons des opérations de lutte contre les incendies de jour comme de nuit, " dit Joe Hessel, commandant d'incident. "Cet incendie est un vrai défi, et nous envisageons une bataille soutenue dans un avenir prévisible."

Le Bootleg Fire était l'un des nombreux incendies qui brûlaient dans une douzaine d'États, la plupart d'entre eux dans l'ouest des États-Unis. Lundi, seize grands incendies non maîtrisés ont brûlé dans l'Oregon et l'État de Washington, affectant un total de 767 milles carrés (1, 986 kilomètres carrés), a déclaré le Centre de coordination interagences du Nord-Ouest.

Les conditions extrêmement sèches et les vagues de chaleur liées au changement climatique ont rendu les incendies de forêt plus difficiles à combattre. Le changement climatique a rendu l'Ouest beaucoup plus chaud et plus sec au cours des 30 dernières années et continuera de rendre les conditions météorologiques plus extrêmes et les incendies de forêt plus fréquents et destructeurs.

A l'autre bout de l'Oregon, un incendie dans les montagnes du nord-est a atteint près de 26 milles carrés (49 kilomètres carrés).

L'incendie d'Elbow Creek qui a commencé jeudi a provoqué des évacuations dans plusieurs petits, communautés rurales autour de la rivière Grande Ronde à environ 30 miles (50 kilomètres) au sud-est de Walla Walla, Washington. Il était contenu à 10 %.

Les caractéristiques naturelles de la région agissent comme un entonnoir pour le vent, alimenter les flammes et les rendre imprévisibles, ont déclaré les responsables.

Un complexe d'incendies où les états de l'Oregon, La rencontre de Washington et de l'Idaho a également grandi, atteignant 167 miles carrés (433 kilomètres carrés). Le complexe de Snake River était contenu à 44%. Le complexe était composé de trois incendies déclenchés par la foudre le 7 juillet. Des flammes mâchaient un mélange d'herbe et de bois dans une zone extrêmement reculée de terrain escarpé à environ 32 kilomètres au sud de Lewiston, Idaho.

Et en Californie du Nord, les autorités ont étendu les évacuations sur l'incendie de Tamarack dans le comté d'Alpine dans la Sierra Nevada pour inclure la ville de montagne de Mesa Vista. Ce feu, qui a explosé au cours du week-end et forcé l'annulation d'une balade à vélo extrême, était de 36 miles carrés (93 kilomètres carrés) sans confinement.

Les orages qui devraient se produire lundi soir pourraient apporter des vents pour attiser les flammes et des éclairs qui pourraient en déclencher de nouveaux, a déclaré le National Weather Service.

© 2021 La Presse Associée. Tous les droits sont réservés. Ce matériel ne peut pas être publié, diffuser, réécrit ou redistribué sans autorisation.