La conversion des forêts tropicales d'Amérique centrale en terres agricoles modifie la couleur et la composition des matières naturelles qui se déversent dans les rivières voisines, le rendant moins susceptible de se décomposer avant d'atteindre l'océan, une nouvelle étude dirigée par Southampton a montré.

Le flux de matière organique dissoute, comme le sol, de la terre aux océans joue un rôle important dans les cycles mondiaux du carbone et des nutriments. Changer la façon dont la terre est utilisée peut modifier le type et la quantité de matériaux transportés, avec des implications étendues pour les écosystèmes.

Dans cette dernière étude, une équipe de recherche internationale a entrepris d'en savoir plus sur les effets de la déforestation sur l'environnement côtier en étudiant les matières qui se sont déversées dans les rivières à partir de divers contextes dans une forêt tropicale d'Amérique centrale, suivre sa progression dans la mer au large des côtes du Belize, abrite la deuxième plus grande barrière de corail au monde.

Stacey Felgate, un doctorat Étudiant à l'Université de Southampton et au National Oceanography Center, a dirigé l'étude en collaboration avec des partenaires au Belize. Stacey a dit, "Comme de nombreux pays de la région, Le Belize connaît un taux de déforestation rapide en raison du besoin croissant de terres agricoles et urbaines, tandis que l'économie repose également sur les industries de la pêche et du tourisme sur le littoral. Malgré cela, il y a eu très peu de recherches sur l'impact que le changement d'utilisation des terres à un rythme aussi rapide a sur les écosystèmes côtiers de la région. »

Les conclusions de la recherche, publié dans la revue JGR Biogéosciences , a montré que beaucoup plus de matières colorées pénètrent dans les rivières en provenance des terres utilisées pour l'agriculture, par rapport aux sites naturellement boisés.

Alors que le matériau continuait son voyage le long de la rivière, l'équipe a remarqué qu'il s'accumulait, suggérant qu'il n'était pas accessible aux micro-organismes qui décomposent la matière naturelle et la convertissent en dioxyde de carbone.

Lorsque le matériel atteint la côte, sa nature colorée fait qu'il absorbe la lumière et peut assombrir la mer, affectant potentiellement la vie marine comme les herbiers et les coraux qui ont besoin de lumière pour se développer. Les chercheurs ont donc identifié des recherches supplémentaires sur cet impact possible comme une prochaine étape vitale pour comprendre quelles mesures sont nécessaires pour protéger les écosystèmes côtiers de la déforestation.

Stacey a ajouté, « Le potentiel des activités humaines sur terre à avoir un impact négatif sur l'environnement côtier n'est pas unique au Belize, et donc nos conclusions sont pertinentes plus largement, en particulier pour les pays côtiers en développement où la déforestation est en cours mais il n'y a pas de plans de conservation intégrés entre ce qui se passe sur terre et ce qui se passe dans les océans. »