Un nouvel article publié dans le Journal de l'Institut national du cancer montre que l'arsenic dans l'eau potable peut avoir l'une des périodes de dormance les plus longues de tous les cancérogènes. En suivant les taux de mortalité des personnes exposées à de l'eau potable contaminée à l'arsenic dans une région du Chili, les chercheurs fournissent des preuves d'augmentations pulmonaires, vessie, et le cancer du rein même 40 ans après la fin des expositions élevées à l'arsenic.

L'arsenic inorganique est naturellement présent à des niveaux élevés dans les eaux souterraines de nombreux pays, créant un problème de santé publique important touchant des millions de personnes. Des effets graves sur la santé ont été observés chez des populations buvant de l'eau contaminée à l'arsenic sur de longues périodes, et la recherche a établi que l'eau potable contaminée par l'arsenic provoque le cancer de la peau et plusieurs cancers internes tels que le poumon, vessie, et cancer du rein, ainsi que les maladies cardiovasculaires et d'autres effets indésirables.

La source d'eau à Antofagasta, une ville du nord du Chili, connu une augmentation soudaine et importante des concentrations d'arsenic dans l'eau en 1958, suivi d'une réduction importante de l'exposition lorsqu'une usine d'élimination de l'arsenic a été installée en 1970. En tant qu'endroit habité le plus sec de la planète, tous ceux qui vivaient à Antofagasta au cours de cette période devaient boire à des sources d'eau de la ville dont les concentrations en arsenic étaient connues, exposant ainsi les habitants à de fortes concentrations d'arsenic. Identifier une relation claire entre l'exposition à l'arsenic et les taux de mortalité par cancer, l'étude a révélé que le poumon, vessie, et les taux de mortalité par cancer du rein ont commencé à augmenter environ 10 ans après le début des expositions élevées et n'ont atteint leur maximum qu'au moins 20 ans après le début de la réduction de l'exposition. Pour les hommes comme pour les femmes, les taux de mortalité pour ces types de cancer sont restés élevés jusqu'à 40 ans après l'arrêt de l'exposition la plus élevée.

Bien que les chercheurs prévoient de continuer à étudier cette population, ils peuvent déjà conclure que le délai entre l'exposition à l'arsenic et le développement de cancers apparentés pourrait être l'un des plus longs de tous les cancérogènes humains. Ces résultats ajoutent non seulement des informations scientifiques importantes sur les modèles de latence, ils peuvent également avoir des implications directes sur la santé publique.

La longue latence après la réduction de l'exposition signifie que l'incidence des maladies liées à l'arsenic est susceptible de rester très élevée pendant de nombreuses années après l'arrêt de l'exposition à l'arsenic. Les interventions possibles à long terme pour réduire la mortalité et la morbidité après la fin des expositions élevées comprennent le dépistage de la maladie, réduire les co-expositions importantes, planification des ressources de traitement et des services de santé, et accroître la sensibilisation du public aux effets de l'arsenic sur la santé.