Tout comme votre congélateur empêche les aliments de se détériorer, Le pergélisol arctique protège les matières organiques gelées de la pourriture. Alors que le climat se réchauffe, cependant, des paysages auparavant gelés comme les tourbières commencent à dégeler. Mais combien de carbone frais sera libéré dans l'atmosphère lorsque la tourbe quittera le gel profond du pergélisol ?

Dans une nouvelle étude, Traiter et al. utiliser un modèle basé sur les processus pour explorer comment différents facteurs peuvent affecter le bilan du carbone dans les tourbières d'ici la fin de ce siècle. Les scientifiques en ont simulé plus de 8, 000 ans d'histoire des tourbières pour garantir l'exactitude, et ils ont examiné six sites de tourbières au Canada pour couvrir un gradient allant des zones de pergélisol méridional plus ponctuelles aux sites de pergélisol continu au nord de la limite des arbres arctiques.

Leurs résultats révèlent une grande variation, en fonction de l'historique de chaque site. D'après les simulations, certaines zones libèrent du carbone lorsque le pergélisol dégèle ou disparaît complètement. D'autres accumuleront et stockeront du carbone à des taux plus élevés à mesure que la végétation réagira à des températures plus chaudes et à des saisons de croissance plus longues. Globalement, peu de carbone, moins de 5 %, s'échappera d'ici 2100 par rapport à la quantité qui restera stockée.

Avant que la tourbe ne soit conservée de manière stable dans le pergélisol, il passe du temps dans une "couche active, " qui gèle et dégèle de façon saisonnière. La tourbe non gelée continue de se décomposer, donc au moment où il est définitivement gelé, la tourbe peut être fortement dégradée. Lorsqu'une telle tourbe gelée dégèle finalement, une décomposition supplémentaire limitée est possible, la perte de carbone est donc beaucoup plus lente que prévu. Par conséquent, la plupart du carbone libéré par la tourbe s'échappe avant même d'entrer dans le pergélisol. Par conséquent, dans les simulations des années futures, la couche active supérieure, pas de tourbe plus profonde ou nouvellement décongelée, continué à libérer le plus de carbone.

Des études de terrain antérieures ont montré une gamme de résultats du bilan de carbone comme le dégel du pergélisol, de la libération de grandes quantités de carbone au stockage de carbone supplémentaire. Cette simulation permet d'expliquer cette variation, lier les résultats du bilan carbone à des variables spécifiques telles que l'historique du site et la profondeur de la couche active. Les futurs modèles pourraient continuer à affiner le tableau en incorporant de nouvelles variables, comme la fonte des glaces et la productivité de la végétation.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation d'Eos, hébergé par l'American Geophysical Union. Lisez l'histoire originale ici.