L'Antarctique représente environ 90 pour cent de la glace du monde. Voir plus de photos de glaciers. Tom Brakefield/Getty Images Vous avez peut-être entendu parler le réchauffement climatique . Il semble qu'au cours des 100 dernières années, la température de la Terre ait augmenté d'environ un demi-degré Celsius. Cela peut sembler peu, mais même un demi-degré peut avoir un effet sur notre planète. Selon l'Environmental Protection Agency (EPA) des États-Unis, le niveau de la mer a augmenté de 6 à 8 pouces (15 à 20 cm) au cours des 100 dernières années (voir Comment mesurent-ils le niveau de la mer ?).
Cette température plus élevée peut faire fondre certains icebergs flottants, mais cela ne fera pas monter les océans. Les icebergs sont de gros morceaux de glace flottants. Pour flotter, l'iceberg déplace un volume d'eau dont le poids est égal à celui de l'iceberg. Les sous-marins utilisent ce principe pour monter et descendre dans l'eau, trop.
Mais la hausse des températures et les icebergs pourraient jouer un petit rôle dans l'élévation du niveau des océans. Les icebergs sont des morceaux de glaciers gelés qui se détachent des masses continentales et tombent dans l'océan. La hausse de la température peut entraîner la formation de plus d'icebergs en affaiblissant les glaciers, causant plus de fissures et rendant la glace plus susceptible de se briser. Dès que la glace tombe dans l'océan, l'océan monte un peu.
Si la hausse des températures affecte les glaciers et les icebergs, les calottes glaciaires polaires risquent-elles de fondre et de faire monter les océans ? Cela pourrait arriver, mais personne ne sait quand cela peut arriver.
La principale masse continentale couverte de glace est l'Antarctique au pôle Sud, avec environ 90 pour cent de la glace du monde (et 70 pour cent de son eau douce). L'Antarctique est recouvert de glace en moyenne 2, 133 mètres (7, 000 pieds) d'épaisseur. Si toute la glace de l'Antarctique fondait, le niveau de la mer dans le monde augmenterait d'environ 61 mètres (200 pieds). Mais la température moyenne en Antarctique est de -37°C, la glace n'y risque donc pas de fondre. En fait, dans la plupart des régions du continent, il jamais devient au-dessus de zéro.
A l'autre bout du monde, le pôle Nord, la glace n'est pas aussi épaisse qu'au pôle Sud. La glace flotte sur l'océan Arctique. S'il fondait, le niveau de la mer ne serait pas affecté.
Il y a une quantité importante de glace recouvrant le Groenland, ce qui ajouterait encore 7 mètres (20 pieds) aux océans s'il fondait. Parce que le Groenland est plus proche de l'équateur que l'Antarctique, les températures y sont plus élevées, donc la glace est plus susceptible de fondre.
Mais il pourrait y avoir une raison moins dramatique que la fonte des glaces polaires pour le niveau océanique plus élevé - la température plus élevée de l'eau. L'eau est la plus dense à 4 degrés Celsius. Au dessus et en dessous de cette température, la densité de l'eau diminue (le même poids d'eau occupe un espace plus grand). Ainsi, à mesure que la température globale de l'eau augmente, elle se dilate naturellement un peu, ce qui fait monter les océans.
En 1995, le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat a publié un rapport contenant diverses projections du changement du niveau de la mer d'ici 2100. Ils estiment que la mer montera de 50 centimètres (20 pouces) avec les estimations les plus basses à 15 centimètres (6 pouces) et le plus élevé à 95 centimètres (37 pouces). L'augmentation proviendra de l'expansion thermique de l'océan et de la fonte des glaciers et des calottes glaciaires. Vingt pouces n'est pas une petite quantité - cela pourrait avoir un grand effet sur les villes côtières, surtout pendant les orages.
