Les entreprises de biens de consommation s'appuient souvent sur des analyses de cycle de vie (ACV) pour déterminer les conséquences potentielles de la façon dont elles conçoivent les produits et s'approvisionnent en ingrédients. Ce genre d'évaluation, tout en étant sophistiqué, manque souvent de détails sur la façon dont les produits affectent les ressources naturelles telles que la terre, eau et biodiversité.

Une équipe de chercheurs de l'Université de Stanford et de l'Université du Minnesota, dans un partenariat appelé Natural Capital Project, avec des chercheurs du Centre de sécurité et d'assurance environnementale d'Unilever, développé un nouveau type d'évaluation pour intégrer ces impacts de manière plus détaillée. Ils appellent cela une évaluation améliorée du cycle de vie du changement d'utilisation des terres, ou LUCI-LCA. Il est conçu pour aider les chercheurs ou les entreprises à prévoir avec plus de précision les impacts des nouvelles conceptions et de l'approvisionnement.

Les chercheurs ont testé cette nouvelle ACV en évaluant les impacts environnementaux potentiels de deux produits bioplastiques qui pourraient être fabriqués à partir de canne à sucre cultivée dans le Mato Grosso, Brésil, ou du maïs cultivé dans l'Iowa. Leur approche, qui comprend des données plus précises sur la composition des terres régionales que l'ACV traditionnelle, est arrivée à des conclusions différentes quant à l'option la plus respectueuse de l'environnement. Le groupe a publié les résultats dans le numéro du 21 avril de Communication Nature .

« La taille et la portée des entreprises multinationales sont stupéfiantes, comparable à celui de nombreuses nations, " a déclaré Gretchen Daily, professeur de biologie à Stanford et auteur principal de l'article. « Quand nous réfléchissons à la manière d'équilibrer les activités humaines avec ce que la Terre peut soutenir, les entreprises ont un rôle majeur à jouer dans le découplage de la croissance économique de l'impact environnemental."

Améliorer l'évaluation de l'impact

L'évaluation du cycle de vie offre un moyen systématique de déterminer les impacts environnementaux potentiels d'un produit, depuis les matières premières jusqu'à l'élimination. Les résultats de ces évaluations éclairent souvent les décisions que prennent les entreprises en matière de conception de produits, choix de matériaux et de technologies et stratégies d'approvisionnement. Une évaluation incomplète ou inexacte pourrait conduire à des décisions bien intentionnées mais dommageables pour l'environnement.

Un problème avec une évaluation standard du cycle de vie est qu'elle représente la composition moyenne des terres du pays d'où proviendront les matériaux. Donc, dans ce cas, il suppose que le Mato Grosso contient la même proportion de forêt tropicale que tout le Brésil, et que l'approvisionnement en canne à sucre de cet État entraînerait la déforestation de l'Amazonie. Daily et ses collègues ont apporté des améliorations qui permettent une évaluation plus précise en utilisant des données pertinentes pour les régions exactes d'où proviendraient probablement les matériaux, en tenant compte des prévisions concernant les impacts futurs sur l'environnement.

"En réalité, à partir de la modélisation que nous avons faite, il semblait que la majeure partie de l'expansion de l'agriculture dans le Mato Grosso se produirait dans la savane, " a déclaré Rebecca Chaplin-Kramer, associé de recherche au Stanford Woods Institute for the Environment et auteur principal de l'étude. "Alors qu'en Iowa, si une expansion se produit, cela signifiera probablement une expansion dans la forêt. "

Alors que l'ACV standard montrait que la canne à sucre du Mato Grosso entraînerait plus de CO2 dans l'atmosphère, cette ACV plus sensible à l'espace a révélé que l'empreinte carbone du maïs de l'Iowan était plus importante. En outre, alors que l'ACV traditionnelle a révélé que le maïs entraînerait une plus grande consommation d'eau que la canne à sucre, la nouvelle ACV a révélé que la canne à sucre en utiliserait plus, 900 % de plus.

"Ce travail a des implications majeures pour toute personne impliquée dans l'innovation produit, l'approvisionnement en matières premières ou l'établissement de politiques pour le développement de nouvelles terres, " a déclaré Ryan Noé, chercheur au National Capital Project de l'Université du Minnesota et co-auteur de l'article. « L'origine de l'approvisionnement n'est pas vraiment prise en compte avec les approches utilisées. »

Consommation prudente

Les chercheurs espèrent que les différences flagrantes et significatives entre les résultats des deux ACV encourageront les entreprises et les décideurs à adopter la nouvelle approche pour la prise de décision.

"Notre mission ultime est d'obtenir ce type d'informations - cette valeur spatialement explicite de la nature - aux gens et d'avoir l'impact sur le capital naturel inclus dans autant de types de décisions que possible, " a déclaré Chaplin-Kramer.

Il a fallu beaucoup de temps et d'efforts à l'équipe pour rassembler les données nécessaires à cette étude de cas. Mais avec un intérêt accru, ils croient qu'ils pourraient développer un outil plus rationalisé qui nécessiterait peu de travail manuel.

"Il y a plus de travail à certains niveaux - mais c'est exactement le genre de travail du 21e siècle que les entreprises responsables poursuivent pour promouvoir la croissance verte et une entreprise humaine durable, " Daily a déclaré. " À court terme, cette approche réduira les coûts et les risques. À long terme, c'est la clé de la survie."