Un exemple d'une chaîne de salpes flottant dans l'océan. Crédit :Lars Plougmann
Les chercheurs de la Florida State University ont une meilleure idée d'une étrange créature marine trouvée dans les océans du monde entier et de ce que leur présence signifie pour la santé d'un écosystème marin.
Les scientifiques ont pensé que les salpes, de petits organismes marins qui semblent clairs, blobs gélatineux - rivalisaient pour les ressources avec le krill, créatures ressemblant à des crevettes qui sont une importante source de nourriture pour de nombreux animaux marins. Mais de nouvelles recherches publiées dans Limnologie et Océanographie suggère que les salpes sont en fait en compétition pour la nourriture avec un organisme connu sous le nom de protiste.
"Ces animaux fascinants et bizarres deviennent de plus en plus abondants dans le vaste et chaud océan Austral, nous avons donc cherché à comprendre comment leur présence modifie les écosystèmes marins, " a déclaré Michael Stukel, chercheur au Center for Ocean-Atmospheric Prediction Studies de la FSU et professeur agrégé au Département de la Terre, Sciences de l'océan et de l'atmosphère.
Bien que les salpes puissent ressembler à des méduses, ils sont l'un des premiers exemples d'accordés à évoluer, et donc plus étroitement liés à l'homme.
Ces organismes vivent dans les océans du monde entier et se nourrissent de phytoplancton. Lorsque leur source de nourriture est abondante, les salpes se multiplient rapidement à l'aide d'un cycle de reproduction inhabituel, formant de grandes fleurs composées de milliers d'organismes. Ils éliminent le dioxyde de carbone de l'atmosphère en mangeant des algues, puis en les compactant en minuscules pastilles qui coulent au fond de l'océan.
Une image d'une salpe prise lors d'une recherche. Nouvelle recherche publiée dans Limnologie et Océanographie suggère que les salpes sont en fait en compétition pour la nourriture avec un organisme connu sous le nom de protiste. Crédit :Michael Stukel
Les salpes sont également une source de nourriture pour certains animaux marins, mais ils ne fournissent pas beaucoup de nutrition. Leur importance pour le réseau trophique marin est éclipsée par le krill, qui sont des aliments nutritifs pour toutes sortes d'animaux, des petits anchois aux énormes baleines. La vieille théorie était que les fleurs de salpe évincaient le krill, conduisant à plus de séquestration de carbone mais moins de nourriture pour les organismes marins.
Au lieu, les salpes remplacent probablement les minuscules protistes qui ne sont pas une source de nourriture importante pour les grands organismes de l'océan. Bien que les salpes soient beaucoup plus grosses que ces protistes, ils se nourrissent des mêmes algues microscopiques. Imaginez un éléphant qui mange la même nourriture qu'une fourmi, dit Stukel.
Pour comprendre la taille des proies que mangeaient les salpes, les chercheurs ont construit un réservoir circulaire et l'ont rempli de salpes et d'eau de mer, qui contenait leur proie. Ils ont mesuré la fluorescence rougeoyante des proies des salpes vivant dans l'eau et ont suivi son évolution au fil du temps pour comprendre quelle taille de proie était mangée.
Parce que les protistes sont de la même taille que leur proie, ils devaient utiliser une méthode différente pour voir quelle taille de proie ils mangeaient. Les chercheurs ont rempli une bouteille d'eau de mer, qui contenait une quantité typique de protistes et de proies, et un autre avec de l'eau de mer diluée, ce qui diminue la fréquence à laquelle prédateur et proie se rencontrent. Après 24 heures, ils pourraient utiliser la même technique de mesure de fluorescence pour voir quel genre de proie les protistes mangeaient.
Apprenant que les salpes sont probablement en concurrence avec les protistes, et non avec du krill, est une raison de repenser le rôle des efflorescences de salpes dans l'écosystème océanique.
"Si nous obtenons plus de ces organismes vraiment étranges, comment cela va-t-il changer le fonctionnement de l'océan - pour tout ce qui se trouve dans l'océan, mais aussi pour les humains ? », a déclaré Stukel. « Nos résultats suggèrent que les salpes ne sont même pas vraiment en concurrence avec le krill. Ils vont remplacer les protistes, donc si ça arrive, vous obtiendrez beaucoup plus de séquestration de carbone et vous aurez probablement même un peu plus de disponibilité alimentaire, car bien que les salpes ne soient pas une aussi bonne proie que le krill, ils sont toujours de meilleures proies que les protistes."
