Peu de vie pourrait supporter le cataclysme planétaire connu sous le nom de Grand Mourir, mais les plantes peuvent avoir subi sa colère bien avant de nombreux homologues animaux, dit une nouvelle recherche menée par l'Université du Nebraska-Lincoln.

Il y a environ 252 millions d'années, avec la croûte continentale de la planète écrasée dans le supercontinent appelé Pangée, les volcans de la Sibérie moderne ont commencé à entrer en éruption. Crachant du carbone et du méthane dans l'atmosphère pendant environ 2 millions d'années, l'éruption a aidé à éteindre environ 96 pour cent de la vie océanique et 70 pour cent des vertébrés terrestres, le plus grand événement d'extinction de l'histoire de la Terre.

Pourtant, la nouvelle étude suggère qu'un sous-produit de l'éruption, le nickel, a peut-être entraîné l'extinction de près de 400 plantes australiennes, 000 ans avant que la plupart des espèces marines ne périssent.

"C'est une grande nouvelle, " a déclaré l'auteur principal Christopher Fielding, professeur de sciences de la Terre et de l'atmosphère. "Les gens ont fait allusion à cela, mais personne ne l'a déjà épinglé. Maintenant, nous avons un calendrier."

Les chercheurs sont arrivés à la conclusion en étudiant le pollen fossilisé, la composition chimique et l'âge de la roche, et la stratification de sédiments sur les falaises sud-est de l'Australie. Là, ils ont découvert des concentrations étonnamment élevées de nickel dans la roche de boue du bassin de Sydney, ce qui est surprenant car il n'y a pas de sources locales de l'élément.

Tracy Frank, professeur et chaire des sciences de la Terre et de l'atmosphère, a déclaré que la découverte indique l'éruption de lave à travers des gisements de nickel en Sibérie. Ce volcanisme aurait pu convertir le nickel en un aérosol qui a dérivé sur des milliers de kilomètres vers le sud avant de redescendre, et empoisonnement, une grande partie de la vie végétale là-bas. Des pics similaires de nickel ont été enregistrés dans d'autres parties du monde, elle a dit.

"C'était donc un concours de circonstances, " a déclaré Fielding. " Et c'est un thème récurrent à travers les cinq extinctions de masse majeures de l'histoire de la Terre. "

Si vrai, le phénomène peut en avoir déclenché une série d'autres :des herbivores meurent du manque de plantes, carnivores mourant par manque d'herbivores, et des sédiments toxiques finissant par se jeter dans les mers déjà sous le choc de la hausse du dioxyde de carbone, acidification et températures.

« Cela nous permet de voir ce qui est possible »

L'un des trois couples mariés de l'équipe de recherche, Fielding et Frank ont ​​également trouvé des preuves d'une autre surprise. Une grande partie des recherches antérieures sur la Grande Mort - souvent menées sur des sites maintenant proches de l'équateur - ont mis au jour des changements de coloration abrupts dans les sédiments déposés au cours de cette période.

Les passages des sédiments gris aux sédiments rouges indiquent généralement que l'éjection de cendres et de gaz à effet de serre par le volcanisme a altéré le climat mondial de manière importante, les chercheurs ont dit. Pourtant, ce dégradé gris-rouge est beaucoup plus progressif dans le bassin de Sydney, Fielding a dit, suggérant que sa distance de l'éruption l'a d'abord aidé à se protéger des augmentations intenses de température et d'aridité trouvées ailleurs.

Bien que l'échelle de temps et l'ampleur de la grande mort aient dépassé les crises écologiques actuelles de la planète, Frank a déclaré que les similitudes émergentes, en particulier les pics de gaz à effet de serre et la disparition continue d'espèces, en font une leçon à étudier.

"Revoir ces événements de l'histoire de la Terre est utile car cela nous permet de voir ce qui est possible, " dit-elle. " Comment le système terrestre a-t-il été perturbé dans le passé ? Que s'est-il passé où ? À quelle vitesse les changements ont-ils été effectués ? Cela nous donne une base à partir de laquelle travailler – un contexte pour ce qui se passe maintenant. »