Les feux "zombies" qui persistent sous la neige hivernale dans les forêts de l'hémisphère nord ont tendance à se rallumer après des étés plus chauds, selon une étude publiée mercredi, avertissant que le changement climatique pourrait les rendre plus fréquentes.

Normalement, les incendies dans les régions arctiques sont causés soit par la foudre, soit par des humains, mais ces dernières années, on a signalé de plus en plus de cas de sol fumant qui s'enflamment au printemps, avec d'énormes incendies en Sibérie en 2020 en partie attribués à ce phénomène.

Appelés incendies « zombies » parce qu'ils « ressuscitent d'entre les morts », ces incendies hivernants peuvent survivre même lorsque la température extérieure descend bien en dessous de zéro.

Dans certaines des premières recherches scientifiques sur ces incendies, des chercheurs des Pays-Bas et d'Amérique du Nord ont suivi les saisons de brûlage en Alaska et dans les Territoires du Nord-Ouest du Canada à l'aide d'images satellites sur une période de 17 ans.

Ils ont découvert que les températures estivales extrêmes et une saison des incendies intense permettent à certains feux de forêt de pénétrer profondément dans le sol tourbeux riche en carbone, ce qui leur donne du carburant pendant qu'ils hibernent sous terre tout l'hiver.

"Je pense qu'une perception générale des gens quand ils pensent aux incendies de forêt, ils pensent aux arbres qui brûlent, " a déclaré Sander Veraverbeke, un professeur assistant à la Vrije Universiteit à Amsterdam qui a co-écrit la recherche.

"Mais dans ces régions du grand nord, dans la forêt boréale, environ 90 % du carbone émis provient du sol. »

La neige peut également jouer un rôle crucial dans l'isolation du feu.

"Le même type de feu sans neige, disons dans une tourbière tempérée, s'éteindra probablement parce qu'il y a tellement de pluie. Mais là, une fois qu'il y a une couche de neige sur le dessus, il est bien conservé, " a déclaré Veraverbeke.

Les chercheurs ont recherché des indices à partir des images satellites.

Par exemple, la combustion couvante est susceptible de se rallumer "à quelques centaines de mètres de l'ancienne cicatrice de feu", dit Veraverbeke.

Ils ont également tendance à produire des étincelles au moment où le sol dégèle, beaucoup plus tôt dans l'année que celles déclenchées par la foudre.

Le réchauffement de l'Arctique

L'étude, publié dans la revue La nature , ont constaté que les feux d'hivernage sont encore relativement rares dans les forêts boréales - au cours de la période 2002 à 2018, ils n'étaient responsables que de 0,8 pour cent de la superficie totale brûlée.

Mais cela variait considérablement en fonction de la chaleur des étés, les auteurs ont trouvé, le nombre s'élevant à 38 pour cent de la zone brûlée en un an.

Cela suggère potentiellement plus d'incendies hivernants à mesure que le climat se réchauffe, les chercheurs ont dit.

Les températures dans les régions polaires augmentent plus rapidement que dans d'autres parties du globe et 2020 a été la deuxième année la plus chaude jamais enregistrée dans l'Arctique.

Prévoir les incendies

Veraverbeke a découvert pour la première fois des incendies en hiver à la suite de ses recherches sur les incendies causés par un nombre élevé de coups de foudre, également appelés à augmenter avec le changement climatique, au cours des étés 2014 et 2015.

"J'ai continué à suivre les images satellites l'année suivante et ce qui a vraiment déclenché mon attention, c'est qu'à la limite des cicatrices d'incendie de l'année précédente, j'ai vu qu'au début du printemps, de nouveaux incendies ont éclaté et ont recommencé à se propager, " il a dit.

Les responsables des incendies de la région ont confirmé avoir vu des cas antérieurs.

En réalité, l'un des co-auteurs de l'étude, Randi Jandt de l'Alaska Fire Science Consortium, Université de l'Alaska, avait déjà documenté un incendie « notoire » qui a commencé en 1941, avec d'énormes incendies causés par des moteurs à vapeur déversant des cendres, et réapparu l'année suivante.

Mais les cas sont rares et le phénomène n'était pas bien connu jusqu'à récemment.

Veraverbeke a déclaré être capable de prédire où les incendies de zombies pourraient réapparaître, en surveillant les bords des grands incendies de l'année précédente, pourrait les aider à éteindre les flammes plus tôt et à "garder ce carbone dans l'écosystème".

Mais avec des budgets serrés, il a déclaré que de nombreux services d'incendie n'agissent actuellement que si la vie ou les biens sont menacés, l'atténuation du changement climatique n'étant pas une considération majeure dans la gestion des incendies.

"Je pense que nous devrions commencer à penser à le faire pour les incendies en général. Mais les incendies qui hivernent peuvent en fait être des fruits à portée de main en raison de leur prévisibilité, " il a dit.

© 2021 AFP