C'est à grand renfort de publicité que les chercheurs ont annoncé qu'ils avaient trouvé des preuves d'une vie passée sur Mars en 1996. Ce qu'ils ont prétendu avoir découvert était un micro-organisme fossilisé dans une météorite martienne, ce qu'ils ont soutenu était la preuve qu'il y a eu autrefois de la vie sur la planète rouge. Malheureusement, la plupart des scientifiques ont rejeté cette affirmation au cours de la décennie qui a suivi – trouvant d'autres explications à la formation de la roche.

Alors que nous savons que Mars était habitable dans le passé, l'affaire montre à quel point il sera difficile de prouver l'existence d'une vie passée à sa surface. Mais maintenant, de nouveaux résultats du rover Curiosity de la NASA, y compris la découverte de matière organique ancienne, ont ravivé l'espoir de le faire. Naturellement, les auteurs des deux articles, publié dans la revue Science , font très attention à ne pas prétendre avoir découvert la vie sur Mars.

Alors que la découverte de 1996 n'a jamais été vérifiée, cela n'a jamais été réfuté de manière concluante non plus. Ce que l'étude a fait, bien que, est de propulser la recherche de la vie sur Mars plus haut dans la liste des priorités internationales d'exploration spatiale – donnant aux agences spatiales des munitions pour plaider en faveur d'un programme coordonné de missions pour explorer la planète rouge.

Curiosity est le dernier rover à avoir parcouru les sables granuleux de Mars. Il a viré sur le sol du cratère Gale sur Mars pendant cinq ans, retournant des images époustouflantes de paysages martiens, avec des vues s'ouvrant pour montrer des affleurements rocheux sertis de veines minérales. Fermer, les filons ont l'aspect et la chimie d'un matériau qui a été produit par réaction de l'eau avec les roches, à une époque où l'eau était stable à la surface pendant de longues périodes. De telles réactions pourraient créer suffisamment d'énergie pour nourrir la vie microbienne.

Roches anciennes

L'un des articles rapporte la découverte de faibles niveaux de carbone organique dans les mudstones du cratère Gale. Cela peut ne pas sembler beaucoup de carbone - mais le trouver du tout est un gros problème, puisque la matière organique pourrait être des traces de matière vivante décomposée.

Les sédiments, analysé par l'instrument SAM sur Curiosity, viennent juste en dessous de la surface, où ils ont été protégés de la plupart des rayons UV qui décomposeraient les molécules organiques exposées à la surface. La matière organique découverte sur Mars est riche en soufre, ce qui aurait aussi contribué à le préserver.

Cependant, l'environnement dans lequel les mudstones ont été déposés - un lit de lac vieux de 3,5 milliards d'années - aurait été altéré d'autres manières lorsque les sédiments se sont déposés et comprimés pour devenir de la roche. Au cours des années intermédiaires, le fluide qui s'écoulait pensait qu'il aurait déclenché des réactions chimiques qui auraient pu détruire la matière organique - le matériau découvert pourrait en fait être des fragments de molécules plus grosses. Dans les rochers sur Terre, de telles réactions – qui provoquent la dégradation de la matière vivante provenant principalement des plantes et des microbes – produisent une matière insoluble appelée kérogène.

Excitant, le matériau découvert sur Mars est similaire au kérogène terrestre. Mais cela ne signifie pas nécessairement qu'il est d'origine biologique - il est également similaire à un matériau insoluble dans de minuscules météorites qui pleuvent sur la surface de Mars.

À ce point, nous ne savons tout simplement pas si l'origine est biologique ou géologique. Mais c'est la préservation de la matière qui est importante - s'il y a autant de matière organique préservée près de la surface, alors il devrait y avoir du matériel encore mieux protégé à de plus grandes profondeurs. Ce qu'il faut pour trouver plus d'indices, c'est une mission sur Mars avec une foreuse en profondeur. Heureusement, il y en a un :le rover ExoMars de l'ESA, lancement prévu dans deux ans.

Méthane mystérieux

Le deuxième article étudie un problème qui perturbe les scientifiques martiens depuis plusieurs années :l'abondance de méthane dans l'atmosphère de Mars. télescopes terrestres, vaisseau spatial en orbite autour de Mars et maintenant Curiosity, ont mesuré des augmentations soudaines épisodiques de la teneur de fond en méthane.

Bien que cela puisse être considéré comme une signature de l'activité biologique - les principaux producteurs de méthane sur Terre sont les termites et les bactéries intestinales bovines - des mécanismes non biologiques, comme l'altération des roches martiennes ou la libération de glace ancienne, sont possibles aussi.

Les nouveaux résultats représentent le plus long enregistrement systématique de méthane atmosphérique, avec des mesures prises régulièrement sur cinq ans. Ce que les auteurs ont trouvé est une variation systématique de la concentration de méthane avec la saison, les concentrations les plus élevées se produisant au cratère Gale vers la fin de l'été nord. C'est la période où la calotte glaciaire sud - qui gèle le dioxyde de carbone de l'atmosphère, mais pas le méthane - est à son plus grand, le méthane amélioré n'est donc pas inattendu. Cependant, les abondances de méthane mesurées sont supérieures à ce que les modèles prévoient, ce qui signifie que nous ne savons toujours pas exactement comment ils sont produits.

L'équipe a également trouvé plusieurs pics où l'abondance de méthane est soudainement devenue supérieure à la moyenne au cours de l'année. Les auteurs concluent que cela doit être lié à la température de surface. Ils suggèrent donc que le méthane pourrait être piégé en profondeur, s'infiltrant progressivement à la surface. Ici, il est retenu par le sol jusqu'à ce que la température augmente suffisamment pour libérer le gaz.

Cependant, le document indique que, malgré cela, là "restent des processus atmosphériques ou de surface inconnus se produisant dans Mars actuel". Bien que les auteurs ne spécifient pas la biologie comme l'un de ces processus inconnus, cela reste une possibilité intéressante. Cette, tome, est une indication pour d'autres mesures - et heureusement, nous le saurons peut-être bientôt. Trace Gas Orbiter de l'ESA est désormais en place sur Mars, et vient de commencer à enregistrer des données.

Donc, que pouvons-nous conclure après avoir lu ces deux articles ? Que même avec la superbe panoplie d'instruments portée par Curiosity, et modélisation détaillée et interprétation des résultats, nous sommes toujours à la recherche de preuves de vie sur Mars. Est-ce un désir romantique de découvrir que nous avons des compagnons dans le système solaire (même s'ils sont probablement très petits et peu communicatifs) ? Ou est-ce que nos théories sur l'apparition de la vie sur Terre demandent à être vérifiées par une « seconde genèse » ?

Peu importe la raison, il reste encore beaucoup à découvrir sur Mars. Heureusement, une série de missions planifiées au cours de la prochaine décennie nous aidera à faire ces découvertes. Ceux-ci incluent le retour d'échantillons martiens sur Terre, où l'on peut faire des analyses encore plus fines que Curiosity.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.