Les pertes de glace de l'Antarctique ont augmenté le niveau mondial de la mer de 7,6 mm depuis 1992, avec les deux cinquièmes de cette augmentation (3,0 mm) au cours des cinq dernières années seulement.

Les résultats proviennent d'une évaluation climatique majeure connue sous le nom d'exercice de comparaison du bilan de masse glaciaire (IMBIE), et sont publiés aujourd'hui dans La nature . Il s'agit de l'image la plus complète de l'évolution de la calotte glaciaire de l'Antarctique à ce jour :84 scientifiques de 44 organisations internationales ont combiné 24 relevés satellitaires pour produire l'évaluation.

L'évaluation, dirigé par le professeur Andrew Shepherd à l'Université de Leeds et le Dr Erik Ivins au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie, a été soutenu par l'Agence spatiale européenne (ESA) et la National Aeronautics and Space Administration (NASA) des États-Unis.

Leurs conclusions montrent que, avant 2012, L'Antarctique a perdu de la glace à un rythme constant de 76 milliards de tonnes par an, une contribution de 0,2 mm par an à l'élévation du niveau de la mer. Cependant, depuis lors, il y a eu une forte, tripler. Entre 2012 et 2017, le continent a perdu 219 milliards de tonnes de glace par an, soit une contribution de 0,6 mm par an au niveau de la mer.

L'Antarctique stocke suffisamment d'eau gelée pour élever le niveau de la mer de 58 mètres, et savoir combien de glace il perd est essentiel pour comprendre les impacts du changement climatique aujourd'hui et à l'avenir.

Le professeur Shepherd a déclaré:"Nous soupçonnons depuis longtemps que les changements du climat de la Terre affecteront les calottes glaciaires polaires. Grâce aux satellites lancés par nos agences spatiales, nous pouvons désormais suivre en toute confiance leurs pertes de glace et leur contribution au niveau mondial de la mer.

« D'après notre analyse, il y a eu une augmentation progressive des pertes de glace de l'Antarctique au cours de la dernière décennie, et le continent fait monter le niveau de la mer plus rapidement aujourd'hui qu'à aucun autre moment au cours des 25 dernières années. Cela doit être une préoccupation pour les gouvernements en qui nous avons confiance pour protéger nos villes et communautés côtières. »

Le Dr Ivins a déclaré :« La durée supplémentaire de la période d'observation, le plus grand bassin de participants, diverses améliorations de notre capacité d'observation et une meilleure capacité à évaluer les incertitudes inhérentes et interprétatives, chacun contribue à en faire l'étude la plus solide du bilan de masse glaciaire de l'Antarctique à ce jour."

L'augmentation par trois de la perte de glace du continent dans son ensemble est une combinaison de l'accélération des glaciers dans l'Antarctique occidental et dans la péninsule Antarctique, et la croissance réduite de la calotte glaciaire dans l'Antarctique oriental.

L'Antarctique occidental a connu le plus grand changement, avec des pertes de glace passant de 53 milliards de tonnes par an dans les années 1990 à 159 milliards de tonnes par an depuis 2012. La plupart provenaient des immenses glaciers Pine Island et Thwaites, qui reculent rapidement en raison de la fonte des océans.

A la pointe nord du continent, L'effondrement de la banquise dans la péninsule Antarctique a entraîné une augmentation de 25 milliards de tonnes par an de la perte de glace depuis le début des années 2000.

La calotte glaciaire de l'Antarctique de l'Est est restée proche d'un état d'équilibre au cours des 25 dernières années, gagner seulement 5 milliards de tonnes de glace par an en moyenne.

Josef Aschbacher, Directeur des programmes d'observation de la Terre de l'ESA, a déclaré :« CryoSat et Sentinel-1 apportent clairement une contribution essentielle à la compréhension de la manière dont les calottes glaciaires réagissent au changement climatique et affectent le niveau de la mer, ce qui est une préoccupation majeure.

« Bien que ces résultats impressionnants démontrent notre engagement envers la recherche sur le climat à travers des efforts tels que notre initiative sur le changement climatique et des activités d'exploitation de données scientifiques, ils montrent également ce qui peut être réalisé en travaillant avec nos collègues de la NASA. En regardant vers l'avenir, cependant, il est important que nous ayons des satellites pour continuer à mesurer la glace de la Terre afin de maintenir l'enregistrement des données climatiques de la calotte glaciaire."

Isabelle Velicogna, professeur de science du système Terre, Université de Californie, Irvine, et chercheur principal au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, a déclaré:"Les mesures de la gravité de la mission GRACE conjointe de la NASA et du Centre aérospatial allemand (DLR) nous aident à suivre la perte de masse de glace dans les régions polaires et les impacts sur le niveau de la mer à différents endroits de la planète. Les données de ces engins spatiaux nous montrent non seulement qu'un problème existe mais qu'il s'aggrave d'année en année."

Eric Rignot, professeur de science du système Terre, Université de Californie, Irvine, et chercheur principal au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, a déclaré:"Les mesures recueillies par les satellites radar et Landsat au fil des ans ont documenté les changements des glaciers autour de l'Antarctique avec un niveau de précision incroyable, de sorte que nous avons maintenant une compréhension très détaillée et approfondie des changements rapides de l'écoulement glaciaire qui se produisent en Antarctique et de la façon dont ils élèvent le niveau de la mer dans le monde. »

Benjamin Smith, chercheur principal principal, Laboratoire de physique appliquée de l'Université de Washington, a déclaré :« Nous sommes à une époque vraiment passionnante de la glaciologie antarctique, en ce sens que nous avons beaucoup de technologies matures pour mesurer les changements de la calotte glaciaire qui n'étaient pas disponibles lorsque j'ai commencé sur le terrain au début des années 2000.

"Les travaux d'IMBIE-2 montrent que ceux-ci se sont réunis juste à temps pour nous permettre d'observer des changements vraiment importants dans la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental et dans la péninsule. Au cours des prochaines années, nous allons voir d'autres types de données , de ICESat-2, GRACE-FO, et NISAR, cela devrait nous permettre de continuer à regarder l'Antarctique changer dans les moindres détails."

Dr Pippa Whitehouse, Chercheur indépendant NERC à l'Université de Durham, a déclaré:"Les satellites nous ont donné un incroyable, image à l'échelle du continent de l'évolution de l'Antarctique. La longueur de l'enregistrement satellite nous permet maintenant d'identifier les régions qui subissent une perte de glace soutenue depuis plus d'une décennie.

« La prochaine pièce du puzzle est de comprendre les processus à l'origine de ce changement. Pour ce faire, nous devons continuer à surveiller de près la calotte glaciaire, mais nous devons également remonter dans le temps et essayer de comprendre comment la calotte glaciaire a réagi au changement climatique passé."

Michiel van den Broeke, professeur de météorologie polaire à l'Université d'Utrecht, a déclaré : « Pour améliorer l'interprétation des changements de masse de la calotte glaciaire observés par les satellites, il faut une modélisation précise de la quantité de neige sur la calotte glaciaire, quelque chose qui ne peut pas encore être mesuré de manière fiable depuis l'espace.

"Les résultats de notre modèle prouvent que la perte de masse de la calotte glaciaire antarctique est causée par l'accélération de l'écoulement glaciaire dans l'Antarctique occidental et la péninsule Antarctique, et que les variations de masse dans l'Antarctique oriental sont principalement dues aux fluctuations des chutes de neige."