Alors que la saison des feux de forêt 2021 commence à se dérouler, les souvenirs des saisons passées persistent dans les poumons des gens, dans les communautés et les paysages qui ont brûlé et dans l'atmosphère, où les gaz à effet de serre provenant des incendies de forêt continuent de réchauffer notre planète.

Les feux de forêt ont fait des ravages dans le monde au cours de la dernière année. En Australie, les feux de brousse de 2019-2020 ont attiré l'attention du public alors que des vidéos de koalas et de wallabies brûlés faisaient le tour d'Internet.

Des incendies ont brûlé en Arizona et au Colorado pendant les premières vagues de COVID-19. En Sibérie, les forêts boréales et les feux de toundra ont brûlé dans l'extrême nord. Et à l'arrivée de l'automne, Washington et l'Oregon ont commencé à brûler, avec les conséquences ressenties à travers les États-Unis et au Canada alors que la fumée et COVID-19 ont gardé les gens à l'intérieur.

En matière de climat, les feux de forêt occupent un espace inhabituel :ils sont entraînés par le changement climatique et ils contribuent à le conduire. Alors que ce cercle vicieux se joue et que les prédictions de futures saisons d'incendies extrêmes se poursuivent, la nécessité d'une intervention humaine pour interrompre ce cycle n'a jamais été aussi claire.

Libération de gaz à effet de serre

Le changement climatique augmente les températures mondiales moyennes, apportant avec elle des sécheresses plus longues, avec des effets en cascade pour les forêts et les feux de forêt. Ces impacts dépendent fortement du lieu - ils sont déterminés par l'écologie d'un écosystème et son histoire de perturbation, comme des feux de forêt, les épidémies d'insectes ou l'exploitation forestière.

Dans de nombreux types de forêts, la hausse des températures et les sécheresses assèchent les carburants, y compris la végétation comme les arbres morts et les branches tombées, plus rapidement et complètement, les amorçant à brûler.

Dans certaines forêts de Californie et de Colombie-Britannique, les impacts climatiques peuvent réduire le manteau neigeux et accélérer la fonte des neiges au printemps, ce qui peut conduire à une végétation encore plus sèche et augmenter le risque d'incendie. Dans les écosystèmes en proie à la sécheresse, comme les régions du sud-ouest des États-Unis, de longues périodes sans pluie peuvent tuer des arbres et laisser du bois mort prêt à brûler.

En tant que moteur du changement climatique, les feux de forêt libèrent d'énormes quantités de gaz à effet de serre dans l'atmosphère. En Colombie-Britannique, les années de feux extrêmes en 2017 et 2018 ont chacune produit trois fois plus de gaz à effet de serre que tous les autres secteurs de la province réunis. Alors que les arbres peuvent repousser et repoussent après un incendie, reconstruire le carbone prend du temps, c'est précisément ce qui nous manque dans la lutte contre le changement climatique.

Cela ne veut pas dire que le changement climatique est la seule cause d'incendies de forêt massifs, la libération de gaz à effet de serre n'est pas non plus la seule conséquence. Personnes, spécifiquement les colonisateurs européens en Amérique du Nord, ont créé et perpétué des conditions qui augmentent le risque de incendies graves. Nous ne sommes qu'une des nombreuses espèces qui en subissent les conséquences.

Un cycle de feu interrompu

Le feu joue depuis longtemps un rôle important dans le maintien de la santé de nombreux types de forêts. Par exemple, Le pin tordu s'appuie sur le feu pour se reproduire en faisant fondre la résine qui libère ses graines.

Au début du 20e siècle, les interdictions de brûlage contrôlé par les Autochtones et les politiques de suppression des incendies ont interrompu le cycle du feu avec lequel les forêts ont évolué, et supprimé les incendies qui se produisent régulièrement dans les zones forestières.

L'exclusion du feu des paysages tempérés a perturbé les mosaïques d'écosystèmes et les zones récemment brûlées qui avaient autrefois modéré la propagation et le comportement du feu. Exploitation forestière et pratiques du bois, comme la coupe à blanc et la replantation, ont également modifié le risque d'incendie en privilégiant des peuplements de conifères d'âge presque identique qui peuvent rapidement transporter et propager le feu.

Alors que les conséquences de la gestion forestière du 20e siècle se manifestent, les gens continuent de modifier les régimes d'incendie en allumant involontairement des incendies et en développant des zones auparavant sauvages. En continuant à brûler des combustibles fossiles, les humains aggravent encore le changement climatique et le risque d'incendie, indépendant de la gestion forestière.

Comment les feux de forêt altèrent-ils le puits de carbone ?

Pour compliquer encore le sombre tableau des incendies de forêt, les gouvernements et les décideurs s'attendent de plus en plus à ce que les forêts et les arbres contrebalancent et compensent notre utilisation continue de combustibles fossiles. Des feux de forêt de plus en plus graves et importants pourraient faire dérailler ce plan.

La plupart des forêts sont des puits de carbone, ce qui signifie qu'ils absorbent plus de carbone qu'ils n'en libèrent, la quantité de carbone absorbé variant avec l'âge. Au fur et à mesure de la photosynthèse des plantes, ils extraient le dioxyde de carbone de l'atmosphère et l'intègrent dans leurs feuilles, racines et biomasse. Heures supplémentaires, cela conduit à d'importants stocks de carbone dans les forêts, stocké dans la végétation et surtout, sols. Dans le froid, environnements de haute latitude, encore plus de carbone est stocké dans les sols de pergélisol.

Les feux, avec d'autres perturbations, libérer ce carbone dans l'atmosphère, réduire les stocks de carbone qui se sont accumulés au fil du temps. Les feux de forêt peuvent également initialement réduire la capacité d'une forêt à extraire le carbone de l'atmosphère, également appelé « résistance d'évier ». Les incendies graves peuvent empêcher la repousse de la forêt et modifier la composition des espèces de la forêt. Tout à fait, les feux de forêt augmentent la quantité de carbone quittant les forêts et peuvent diminuer la quantité entrant.

Les prévisions de la saison des feux de forêt

Bien que prédire l'intensité des saisons d'incendies n'est pas infaillible et a ses propres limites, de nombreuses régions du Canada et des États-Unis font face à un risque d'incendie supérieur à la moyenne cet été, selon les prédictions. Une sécheresse extrême se produit dans l'ouest des États-Unis et les provinces des Prairies canadiennes, dont les effets se reflètent dans le risque d'incendie élevé prévu pour ces mêmes zones côtières et sud-ouest.

Malgré ces projections, les feux de forêt ne sont pas une anomalie, et pour de nombreux paysages, il s'agit d'un processus critique qui maintient la santé de l'écosystème. Mais les feux de forêt du passé brûlent différemment des feux de forêt du présent, et maintenant les humains et la faune sont en grand danger.

Humains, cependant, peut également intervenir pour interrompre ce cycle, avec des pratiques comme le brûlage dirigé et l'éclaircissage des forêts qui peuvent augmenter la résilience des forêts. Il s'agit d'un domaine de recherche actif et de nombreux scientifiques, dont une équipe du Canada et des États-Unis, travaillent à l'élaboration d'interventions scientifiquement fondées.

Le changement climatique ne fonctionne pas comme un interrupteur marche/arrêt, ce qui signifie que les incendies de forêt ne font pas partie d'une "nouvelle normalité". Nous subissons les effets du changement climatique, mais elles ne seront ni cohérentes ni uniformes. Plutôt, le changement climatique est comme un toboggan et, quand il s'agit d'incendies de forêt, nous descendons rapidement en spirale.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.