Quel impact les voitures autonomes auront-elles sur la santé publique ? L'Institut de Barcelone pour la santé mondiale (ISGlobal) a participé à une étude qui a analysé les risques et les avantages potentiels des véhicules autonomes pour la santé publique. Les conclusions de l'étude, publié dans le Bilan annuel de la santé publique , indiquent que ce nouveau type de mobilité pourrait bénéficier à la santé publique si les voitures sont électriques et que le modèle utilisé est basé sur le covoiturage.

Les prévisions indiquent que, en 2020, 5 % des ventes de voitures concerneront des véhicules autonomes, et que ce chiffre pourrait atteindre 40 % d'ici 2030 (véhicules entièrement autonomes). La technologie autonome fait référence à la technologie qui peut conduire un véhicule sans avoir besoin d'un contrôle physique actif ou d'une surveillance par un conducteur humain. L'autonomie de la voiture est classée sur une échelle à six niveaux commençant à zéro - un véhicule sans automatisation dans lequel le conducteur effectue toutes les tâches de fonctionnement et contrôle l'environnement de conduite - et allant jusqu'au niveau cinq - un véhicule entièrement autonome, véhicule entièrement automatisé.

David Rojas, premier auteur de l'article et chercheur à ISGlobal et à la Colorado State University, explique la situation actuelle :« Au niveau international, on voit encore très peu de recherches ou de planification de la part des autorités en prévision de l'avènement de ces nouvelles technologies de transport, malgré le fait que les véhicules autonomes ont le potentiel de modifier considérablement nos villes et notre façon de voyager. Et cette technologie autonome innovante aura également un impact sur la santé publique."

Les auteurs de l'étude ont synthétisé les données de la recherche publiée pour identifier les éventuels impacts directs et indirects sur la santé des véhicules autonomes sur la population. L'étude comprend également une série de recommandations destinées aux décideurs, professionnels de la santé et chercheurs dans le domaine.

"L'avènement des véhicules autonomes peut entraîner des bénéfices ou des risques pour la santé en fonction d'un certain nombre de facteurs, comme la façon dont la technologie est mise en œuvre, quel carburant et quels moteurs sont utilisés, comment les voitures autonomes sont utilisées et comment elles s'intègrent aux autres modes de transport, " affirme Rojas.

L'utilisation de véhicules autonomes est susceptible de réduire le nombre d'accidents de la route. L'une des études discutées dans cet article a estimé que si 90 pour cent des voitures aux États-Unis devenaient entièrement autonomes, environ 25, 000 vies pourraient être sauvées chaque année, avec des économies économiques estimées à plus de 200 milliards de dollars par an.

En plus d'offrir des avantages en termes de sécurité routière, les véhicules autonomes offriraient également des opportunités majeures pour la santé publique si les véhicules sont électriques et sont utilisés dans un format de covoiturage et intégrés dans un modèle qui priorise également les transports en commun, vélo et marche. Un tel modèle favoriserait l'activité physique, réduire la pollution atmosphérique et sonore, et fournir plus d'espace public pour une conception urbaine saine.

Cependant, les véhicules autonomes pourraient avoir un impact négatif sur la santé publique si le futur modèle est basé sur les moteurs à combustibles fossiles et la propriété individuelle, entraînant une augmentation du trafic motorisé, une plus grande sédentarité et une mauvaise qualité de l'air.

Auteur Mark J. Nieuwenhuijsen, chercheur et directeur de l'Urbanisme d'ISGlobal, Initiative Environnement et Santé, conclut :« Nous devons commencer à planifier la mise en œuvre de la technologie autonome dès que possible afin de minimiser les risques et de maximiser les avantages pour la santé. Cette technologie devrait être utilisée pour soutenir les transports publics et actifs, donner la priorité aux communautés les plus défavorisées et contribuer à un changement dans les modèles d'urbanisme et de transport qui conduira à un environnement urbain plus sain."