Les chercheurs utilisent des techniques de cartographie en 3D pour capturer la Grande Barrière de Corail avec des détails incroyables afin d'étudier les effets du réchauffement climatique et l'étendue du blanchissement des coraux.

Les biologistes marins de l'Université de Sydney, le professeur Maria Byrne et le professeur agrégé Will Figueira ont récemment co-écrit une étude, publié dans la revue influente La nature , détaillant les effets dévastateurs de trois événements de blanchissement massif des coraux - en 1998, 2002 et 2016.

Ils ont découvert que l'événement de l'année dernière, qui a également affecté les récifs du Japon et des Caraïbes, était le pire jamais enregistré, avec environ les deux tiers des coraux perdus le long d'un tronçon de 700 km au nord de Port Douglas. Le blanchissement des coraux se produit lorsque la température de la mer augmente et 2016 a été l'année la plus chaude jamais enregistrée.

« Alors que les récifs coralliens peuvent probablement faire face à un certain niveau de blanchissement répété sans disparaître complètement, on doit supposer que ces événements doivent se produire à des intervalles de plus comme tous les 20 ou 30 ans, et certainement pas dos à dos, " Le professeur agrégé Figueira a déclaré, indiquant qu'un autre événement de blanchiment de masse se produit cette année.

Le professeur agrégé Figueira et son équipe ont collecté des données sur la santé de la Grande Barrière de Corail de One Tree Island, Lizard Island et Heron Island tout au long de l'événement de blanchissement de masse de l'année dernière.

Ils ont également surveillé le parc marin des îles solitaires, une importante aire marine protégée au sud de la Grande Barrière de Corail, au large de Coffs Harbour en Nouvelle-Galles du Sud.

"Personnellement, j'ai été stupéfait par la vision étrange de récifs avec des coraux blancs apparaissant partout que nous avons vus lorsque nous avons sauté pour notre première plongée de travail sur le terrain aux Solitaries l'année dernière."

"C'était beaucoup plus étendu que je ne l'avais imaginé."

Le professeur agrégé Figueira a déclaré que les solitaires sont uniques en ce qu'ils sont situés dans une région subtropicale/tempérée, ont une couverture corallienne très élevée et abritent une étonnante combinaison de flore et de faune tempérées et tropicales.

"Les zones représentent une sorte de refuge pour les coraux face à l'augmentation des températures océaniques dans le futur, " il a dit.

Si les réfugiés du sud comme les Solitaires sont touchés par un blanchissement massif, les perspectives ne sont pas bonnes pour les écosystèmes nordiques de la Grande Barrière de Corail.

Cependant, Professeur Byrne, co-auteur de l'article Nature, dit la barrière de corail sud, la zone autour de One Tree Island que son équipe a surveillée lors de l'événement de blanchissement de masse de l'année dernière, eu une "chance d'évasion" après le vent, la couverture nuageuse et la pluie de l'ex-cyclone Winston ont gardé les eaux fraîches.

« Qui aurait pensé que nous nous tournerions vers les cyclones pour sauver les récifs du pire du réchauffement intense qui accompagne les événements El Niño ? " elle a dit.

Mais plus au nord, de nombreuses régions n'ont pas eu autant de chance. Les deux tiers des coraux de la partie nord de la grande barrière de corail ont été perdus.

"Aussi dévastateur que soit le blanchissement et la mort du corail, ce n'est que la pointe de l'iceberg en termes d'impacts écologiques, ", a déclaré le professeur agrégé Figueira.

La Grande Barrière de Corail en génère 70, 000 emplois et des milliards de dollars annuellement de revenus touristiques, sans parler des impacts écologiques de la perte de tout un écosystème.

"Un récif composé de corail mort commence, très rapidement, s'éroder. Au fur et à mesure qu'il s'érode, il perd l'habitat structurellement complexe qui abrite tous les organismes qui y vivent. Notre programme utilise une technologie innovante pour générer des cartes 3D des récifs coralliens afin que nous puissions mieux comprendre les effets de cette perte de complexité sur les organismes résidents."

En réalité, l'équipe de Byrne-Figueira espère utiliser des imprimantes 3D de taille industrielle pour transformer les informations cartographiques en récifs artificiels détaillés, où les créatures marines peuvent vivre dans des zones où les récifs morts s'effondrent.

Cependant, Le professeur agrégé Figueira a déclaré que, afin d'assurer un avenir durable aux récifs coralliens et à leurs habitants, une action mondiale urgente sur le changement climatique est nécessaire.

« Partout, les récifs sont exposés à de multiples pressions qui les mettent collectivement en danger. Certains de ces facteurs de stress, comme la sédimentation et la surpêche des brouteurs importants, nous pouvons et avons effectivement abordé au niveau local. Mais d'autres, comme les augmentations de la température de l'eau liées au changement climatique nécessitent une action beaucoup plus large, " il a dit.

"L'un des messages clés de cet article de Nature était que lorsque nous obtenons un réchauffement des océans suffisamment grave pour déclencher des événements de blanchissement de masse, l'importance des autres facteurs de stress s'estompe."

« Ainsi, le sort de nos récifs est inexplicablement lié à notre capacité à relever le défi non négligeable de réduire les émissions mondiales et de jouer efficacement notre rôle en tant que moteur du changement climatique. »