Préoccupations concernant la fracturation hydraulique, une méthode d'extraction de pétrole et de gaz qui injecte des millions de gallons d'eau douce et de produits chimiques dans le schiste, se sont largement concentrés sur les impacts potentiels sur la qualité de l'eau. Mais, comme le rapportent les scientifiques dans le journal de l'ACS Sciences et technologies de l'environnement , les opérations de « fracturation hydraulique » pourraient avoir des impacts sur la quantité d'eau car elles prélèvent ces grandes quantités d'eau des ruisseaux avoisinants, qui abritent des écosystèmes aquatiques et sont utilisés par les gens pour boire et se divertir.

En moyenne, plus de 5 millions de gallons d'eau douce sont utilisés pour fracturer un puits de gaz aux États-Unis. C'est plus que suffisant pour remplir sept piscines olympiques. Les petits cours d'eau sont une source importante d'eau pour ces opérations. Certains de ces cours d'eau fournissent également de l'eau potable pour les communautés et des foyers pour des espèces dont les populations sont déjà en déclin. Cependant, on sait peu de choses sur la quantité d'eau qui peut être prélevée durablement à partir de ces sources. Sally Entrekin et ses collègues ont voulu étoffer cette image pour la pièce de Fayetteville Shale, un champ gazier actif en Arkansas où plus de 5, 000 puits de gaz ont été forés par des techniques de fracturation entre 2004 et 2014.

Les chercheurs ont estimé le stress hydrique que la fracturation hydraulique pourrait exercer sur les cours d'eau du champ gazier en fonction de l'utilisation de l'eau et du calendrier de fracturation des puits et des données sur les débits des cours d'eau à proximité. Les cours d'eau de la zone étudiée contribuent à l'approvisionnement en eau potable de milliers de personnes dans la région et abritent 10 espèces aquatiques en déclin à un rythme inquiétant. Les calculs de l'équipe ont révélé que l'utilisation de l'eau douce pour la fracturation hydraulique pourrait potentiellement affecter les organismes aquatiques dans 7 à 51 pour cent des bassins versants, selon le mois. Si 100 pour cent des eaux usées étaient recyclées, l'impact potentiel diminue, mais 3 à 45 pour cent des bassins versants pourraient encore être touchés. Les chercheurs concluent qu'une meilleure surveillance et un meilleur accès aux données sur les prélèvements d'eau et les débits sont nécessaires pour assurer la protection des cours d'eau en tant que sources d'eau potable et habitat précieux à l'avenir.